Une fusée Blue Origin sans équipage transportant des charges utiles de recherche s’est écrasée peu après le décollage du Texas lundi, mais la capsule transportant des expériences s’est échappée et est revenue en toute sécurité sur Terre.
L’incident a marqué un revers pour la société du fondateur et président exécutif d’Amazon, Jeff Bezos, ainsi que pour le secteur du tourisme spatial, bien que les observateurs aient été encouragés par le fait que si des personnes avaient été à bord, elles auraient probablement survécu.
Blue Origin a tweeté un court clip vidéo montrant le moment où la capsule a tiré des propulseurs d’urgence pour se séparer tôt de sa fusée d’appoint, environ une minute après son lancement depuis la base de la société dans l’ouest du Texas.
« Échec du propulseur lors du vol sans équipage d’aujourd’hui. Le système d’évacuation a fonctionné comme prévu », a déclaré Blue sur son site Web, notant que la fusée « a touché le sol » au lieu d’atterrir debout comme elle le fait normalement.
Les fusées suborbitales New Shepard ont été immobilisées dans l’attente d’une enquête, a déclaré la Federal Aviation Administration (FAA), ce qui est une procédure standard.
« La capsule a atterri en toute sécurité et le booster a été touché dans la zone de danger désignée. Aucun blessé ni dommage à la propriété publique n’a été signalé », a ajouté la FAA.
Il s’agissait de la 23e mission du programme de fusées New Shepard, du nom du premier Américain dans l’espace, et la première à se solder par un échec.
Le NS-23, qui avait 36 expériences à bord, devait initialement être lancé fin août, mais a été retardé en raison du mauvais temps.
L’anomalie s’est produite alors que la fusée montait à 700 miles par heure (1 126 kilomètres par heure) à une altitude d’environ 28 000 pieds (8 500 mètres). La fusée a semblé caler car elle a rencontré le problème technique.
La capsule a alors lancé sa séquence d’échappement et a dépassé le booster, qu’elle a englouti dans des flammes jaune vif.
L’incident marque un revers pour Blue Origin et l’industrie naissante du tourisme spatial.
« Le système d’évacuation a bien fonctionné »
Mais l’entrepreneur milliardaire Jareed Isaacman, qui a affrété une mission spatiale privée avec SpaceX l’année dernière, a tweeté « il semble que le système d’évacuation de lancement ait bien fonctionné ».
« Avec tant de lancements, tant de véhicules, de moteurs et de boosters en développement dans l’industrie, il ne devrait pas être surprenant de voir des événements comme celui-ci », a ajouté Isaacman.
Blue Origin a commencé à faire voler des humains dans l’espace lors d’allers-retours de 10 minutes l’année dernière pour un prix de billet non spécifié.
Au total, il a transporté 32 personnes, certaines en tant que clients payants et d’autres en tant qu’invités. Les passagers notables incluent le fondateur Bezos et l’icône de Star Trek William Shatner.
Les passagers vivent quelques minutes d’apesanteur et observent la courbe de la Terre avant que la capsule ne rentre dans l’atmosphère et s’envole pour un atterrissage en douceur dans le désert.
Parmi les autres entreprises proposant des expériences touristiques, citons Virgin Galactic, qui n’a pas volé depuis le transport de son fondateur Richard Branson aux confins de l’espace en juillet 2021.
Alors que Virgin Galactic et Blue Origin proposent de courtes escapades dans le cosmos, SpaceX d’Elon Musk travaille avec une autre société appelée Axiom Space pour proposer des missions plus longues vers la Station spatiale internationale.
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