Les scientifiques ont pour la première fois utilisé des données satellitaires pour détecter une fuite majeure en mer du puissant gaz à effet de serre méthane, selon une recherche évaluée par des pairs.
Les résultats ajoutent un outil crucial à un arsenal spatial en expansion pour identifier les panaches de méthane auparavant invisibles de l’industrie pétrolière et gazière.
Les opérations de combustibles fossiles ont émis environ 120 millions de tonnes de gaz qui réchauffent la planète en 2020, soit près d’un tiers de toutes les émissions de méthane provenant de l’activité humaine, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
La nouvelle étude dans la revue Sciences et technologie de l’environnement Des lettres ont identifié un panache d’une plate-forme de production de pétrole et de gaz dans le golfe du Mexique qui a craché quelque 40 000 tonnes sur une période de 17 jours en décembre.
La plate-forme, près de Campeche dans le sud du Mexique, se trouve dans l’un des plus grands champs pétroliers du pays.
« Nos résultats démontrent comment les satellites peuvent détecter les panaches de méthane provenant d’infrastructures offshore », a déclaré l’auteur principal Luis Guanter, professeur à l’Université polytechnique de Valence, dans un communiqué.
« Cela ouvre la porte à une surveillance systématique des émissions industrielles des plates-formes offshore individuelles. »
Les méthodes satellitaires pour repérer les fuites de méthane au-dessus des terres se sont développées rapidement au cours des dernières années, formant un projecteur inconfortable sur les régulateurs et l’industrie.
Mais des techniques équivalentes ont fait défaut pour les fuites des opérations pétrolières et gazières offshore, qui représentent environ 30% de la production mondiale.
Énorme potentiel à court terme
Jusqu’à présent, la capacité de l’eau océanique à absorber le rayonnement infrarouge à ondes courtes a limité la quantité de lumière réfléchie atteignant les capteurs spatiaux.
Guanter et ses collègues ont surmonté ce problème avec une nouvelle méthode de mesure du rayonnement solaire rebondissant sur la surface de l’eau, appelée mode d’observation Sun-glint.
Le méthane est responsable d’environ 30 % de l’augmentation mondiale des températures à ce jour.
Bien que beaucoup moins abondant dans l’atmosphère que le CO2, il est environ 28 fois plus puissant comme gaz à effet de serre sur une échelle de temps d’un siècle. Sur une période de 20 ans, il est 80 fois plus puissant.
Le méthane ne reste dans l’atmosphère que pendant une décennie, contre des centaines ou des milliers d’années pour le CO2.
Cela signifie qu’une forte réduction des émissions pourrait réduire de plusieurs dixièmes de degré Celsius le réchauffement climatique prévu d’ici le milieu du siècle, contribuant ainsi à maintenir l’objectif de l’Accord de Paris de plafonner l’augmentation moyenne de la température de la Terre à 1,5 °C, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE ).
L’année dernière a vu un bond record de la concentration atmosphérique de méthane, ont rapporté des scientifiques du gouvernement américain en avril.
Le méthane est généré par la production, le transport et l’utilisation de combustibles fossiles, mais aussi par la décomposition de la matière organique dans les zones humides et comme sous-produit de la digestion du bétail dans l’agriculture.
Lors du sommet sur le climat COP26 de l’année dernière à Glasgow, plus de 100 pays ont convenu, dans le cadre de l’engagement mondial sur le méthane, de réduire les émissions de 30 % d’ici 2030. Mais plusieurs grands émetteurs de méthane, dont la Chine, la Russie, l’Iran et l’Inde, n’ont pas signé.
Itziar Irakulis-Loitxate et al, Satellites Detect a Methane Ultra-emission Event from an Offshore Platform in the Gulf of Mexico, Lettres sur la science et la technologie de l’environnement (2022). DOI : 10.1021/acs.estlett.2c00225
© 2022