Sunday Abiodun, portant une épée dans une main et balançant un mousquet sur son autre épaule, a dégagé les mauvaises herbes sur un sentier menant à un groupe de nouveaux arbres.
Jusqu’à récemment, c’était un endroit pour cultiver du cacao, l’une des nombreuses parcelles qu’Abiodun et ses collègues gardes forestiers ont détruites après que les agriculteurs ont abattu des arbres pour faire place à la récolte utilisée pour fabriquer du chocolat, chassant les oiseaux dans le processus.
« Lorsque nous voyons une telle ferme pendant une patrouille, nous la détruisons et plantons des arbres à la place », a déclaré Abiodun.
Cela pourrait prendre plus de 10 ans pour que les arbres mûrissent, a-t-il dit, dans l’espoir qu’ils atténuent la perte de biodiversité et restaurent l’habitat des oiseaux.
Il n’était pas toujours passionné par la conservation. Avant de devenir garde forestier, Abiodun, 40 ans, tuait des animaux pour gagner sa vie, y compris des espèces menacées comme le pangolin. Il fait maintenant partie d’une équipe qui travaille à la protection de la réserve forestière d’Omo au Nigeria, qui fait face à une déforestation croissante due à une exploitation forestière excessive, à une agriculture incontrôlée et au braconnage.
La forêt tropicale humide, à 135 kilomètres (84 miles) au nord-est de Lagos dans le sud-ouest du Nigeria, abrite des espèces menacées, notamment des éléphants d’Afrique, des pangolins, des singes à gorge blanche, des calaos à casque jaune, des aigles à longue crête et des chimpanzés, selon UNESCO.
Pour protéger les animaux et leur habitat, 550 kilomètres carrés, soit plus de 40 % de la forêt, sont désignés comme zone de conservation, a déclaré Emmanuel Olabode, chef de projet pour la Nigerian Conservation Foundation à but non lucratif, qui embauche les gardes forestiers et agit en tant que partenaire de conservation du gouvernement. .
Les rangers se concentrent sur près de 6,5 kilomètres carrés de terres strictement protégées où l’on pense que les éléphants vivent et constituent une réserve de biosphère désignée par l’UNESCO, où les communautés travaillent au développement durable.
« Le travail des gardes forestiers est crucial pour la conservation car c’est l’un des derniers habitats viables où nous avons des éléphants de forêt au Nigeria, et si toute la zone est dégradée, nous n’aurons plus d’éléphants », a déclaré Olabode.
Pendant des décennies, la fondation pour la conservation a aidé à la gestion des forêts, mais l’embauche d’anciens chasseurs s’est avérée changer la donne, en particulier dans la lutte contre le braconnage.
« La stratégie consiste à gagner les meneurs du côté anti-conservation à des fins de conservation, avec une meilleure compréhension et une vie qui les décourage de leurs actes destructeurs contre les ressources forestières et les amène à en amener d’autres du côté de la conservation », a déclaré Memudu. Adebayo, directeur technique de la fondation.
Pour le braconnier devenu ranger Abiodun, cela offrait une nouvelle vie. Il a commencé à aider la fondation à protéger la forêt en 2017 en tant que bénévole, mais s’est rendu compte qu’il devait s’engager pleinement dans la solution.
« À l’époque, je voyais des étudiants en excursion, des chercheurs et des touristes visiter la forêt pour en savoir plus sur les arbres et les animaux que je tuais en tant que chasseur », a-t-il déclaré. « Alors, je me suis dit: ‘Si je continue à tuer ces animaux pour de l’argent à manger maintenant, mes propres enfants ne les verront pas s’ils veulent aussi en savoir plus sur eux à l’avenir.' »
Il a dit qu’il voit maintenant « des animaux que j’aurais tués pour les vendre dans le passé, mais je ne peux pas parce que je les connais mieux et préférerais les protéger ».
L’équipe d’Abiodun est composée de 10 rangers, ce qui, selon eux, est trop peu pour la taille de la forêt. Ils ont établi le camp des éléphants, du nom de la priorité absolue des rangers, au plus profond de la partie protégée de la forêt, où ils séjournent à tour de rôle chaque semaine et organisent des patrouilles.
Le camp dispose d’un petit système d’énergie solaire et d’une salle ronde où les rangers peuvent se reposer au son des oiseaux et des insectes qui gazouillent et du vent qui souffle à travers les arbres. A l’extérieur, les rangers planifient leur travail autour d’une grande table en bois sous un toit en zinc ajouré.
Le trajet d’environ une heure entre leur bureau administratif et le camp est difficile, avec une route impraticable pour les véhicules et même les motos lorsqu’il pleut. Mais une fois sur place, l’écologiste Babajide Agboola, qui encadre les gardes forestiers et aide à documenter de nouvelles espèces, a déclaré : « C’est la paix ».
Malgré le travail physiquement éprouvant, Adebayo de la Fondation nigériane pour la conservation a déclaré que les gardes ont une vie meilleure que celle de braconniers, où ils pourraient passer 10 jours à chasser sans garantie de succès.
« Maintenant, ils ont un salaire et d’autres avantages, en plus de faire quelque chose de bien pour l’environnement et l’humanité, et ils peuvent mettre de la nourriture sur la table plus confortablement », a déclaré Adebayo.
Les gardes forestiers ont installé des caméras à détection de mouvement sur les arbres dans la partie la plus protégée de la forêt pour capturer des images d’animaux et de braconniers. Dans une vidéo de 24 secondes enregistrée en mai, un éléphant ramasse de la nourriture avec sa trompe près d’un arbre la nuit. D’autres images de 2021 et 2023 montrent également des éléphants.
Le braconnage n’a pas été éradiqué dans la forêt, mais les gardes ont déclaré avoir fait des progrès significatifs. Ils disent que les principaux défis sont désormais les colonies illégales de producteurs de cacao et d’exploitants forestiers qui se développent dans les zones de conservation, où cela n’est pas autorisé.
« Nous voulons que le gouvernement soutienne nos efforts de conservation pour préserver ce qui reste de la forêt », a déclaré un autre braconnier devenu ranger, Johnson Adejayin. « Nous voyons des personnes que nous avons arrêtées et remises au gouvernement retourner dans la forêt pour continuer l’exploitation forestière et l’agriculture illégales. Ils déménageraient simplement dans une autre partie. »
Un responsable du département des forêts du gouvernement a déclaré qu’il n’était pas autorisé à commenter et un autre n’a pas répondu aux appels et aux messages sollicitant des commentaires.
Les gardes forestiers implorent les communautés de la forêt, en particulier les agriculteurs, d’éviter de défricher les terres et de planter de nouveaux arbres. Cependant, ils ont qualifié l’application par le gouvernement de la réglementation environnementale d’essentielle au succès.
« Nous perdons la forêt d’Omo à un rythme très alarmant », a déclaré Agboola, l’écologiste, en visite depuis huit ans. « Lorsque la forêt est détruite, la biodiversité et les services écosystémiques sont perdus. Lorsque vous coupez des arbres, vous supprimez une solution d’atténuation du changement climatique, qui alimente l’accumulation de carbone dans l’atmosphère. »
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