Une « forêt invisible » de phytoplancton prospère dans une partie de notre océan en réchauffement, selon une nouvelle étude.
Le phytoplancton est constitué de minuscules organismes flottants qui assurent environ la moitié de la production primaire de la planète (formation de cellules vivantes par photosynthèse).
La nouvelle étude, menée par l’Université d’Exeter, a examiné le phytoplancton à la surface de l’océan et sous la surface – une couche d’eau distincte en dessous – pour voir comment la variabilité climatique les affecte.
Publié dans la revue Nature Changement climatiqueLes résultats montrent que ces deux communautés réagissent différemment. L’article s’intitule « La variabilité climatique modifie la structure verticale du phytoplancton dans la mer des Sargasses ».
Au cours de la dernière décennie, la biomasse totale (matière vivante) du phytoplancton souterrain a augmenté en réponse au réchauffement.
Pendant ce temps, le phytoplancton de surface contient désormais moins de chlorophylle, ce qui le rend moins vert, mais en fait, la biomasse totale est restée stable.
S’appuyant sur 33 années de données provenant de l’étude chronologique des Bermudes sur l’Atlantique (BATS) dans la mer des Sargasses, les résultats suggèrent également que la profondeur de la couche mixte de surface (région de turbulence à la surface de l’océan) a diminué à mesure que l’océan s’est rapidement réchauffé au cours de la dernière décennie.
« Il est important de comprendre ces tendances car le phytoplancton est le fondement du réseau trophique marin et joue un rôle clé dans l’élimination du dioxyde de carbone de l’atmosphère », a déclaré le Dr Johannes Viljoen, du Département des sciences de la Terre et de l’environnement du campus Penryn d’Exeter, en Cornouailles.
« Nos résultats révèlent que le phytoplancton vivant en profondeur, qui prospère dans des conditions de faible luminosité, réagit différemment au réchauffement des océans et à la variabilité climatique par rapport au phytoplancton de surface.
« Nous nous appuyons généralement sur des observations par satellite pour surveiller le phytoplancton, mais le sous-sol est caché à la vue des satellites.
« Notre étude met en évidence les limites des observations par satellite et souligne le besoin urgent d’améliorer la surveillance mondiale du phytoplancton en deçà de ce que les satellites peuvent voir. »
Le co-auteur, le Dr Bob Brewin, a ajouté : « Les changements à la base de la chaîne alimentaire peuvent avoir des effets en cascade sur la vie marine, du minuscule zooplancton aux gros poissons et mammifères marins.
« L’avenir du phytoplancton aura donc des implications majeures sur la biodiversité, ainsi que sur le changement climatique. »
Le Dr Viljoen a ajouté : « La surveillance continue de ce phytoplancton vivant dans les profondeurs aidera les scientifiques à mieux comprendre les changements en cours dans l’océan qui pourraient autrement passer inaperçus. »
Plus d’informations :
La variabilité climatique modifie la structure verticale du phytoplancton dans la mer des Sargasses, Nature Changement climatique (2024).