Une comète nouvellement découverte pourrait être visible à l’œil nu alors qu’elle passe devant la Terre et le Soleil dans les semaines à venir pour la première fois en 50 000 ans, ont déclaré des astronomes.
La comète s’appelle C/2022 E3 (ZTF) d’après le Zwicky Transient Facility, qui l’a repérée pour la première fois passant Jupiter en mars de l’année dernière.
Après avoir voyagé depuis les étendues glacées de notre système solaire, il se rapprochera le plus du Soleil le 12 janvier et passera le plus près de la Terre le 1er février.
Il sera facile à repérer avec une bonne paire de jumelles et probablement même à l’œil nu, à condition que le ciel ne soit pas trop éclairé par les lumières de la ville ou la Lune.
La comète « sera la plus brillante lorsqu’elle sera la plus proche de la Terre », a déclaré à l’ Thomas Prince, professeur de physique au California Institute of Technology qui travaille au Zwicky Transient Facility.
Composée de glace et de poussière et émettant une aura verdâtre, la comète est estimée à un diamètre d’environ un kilomètre, a déclaré Nicolas Biver, astrophysicien à l’Observatoire de Paris.
Cela la rend nettement plus petite que NEOWISE, la dernière comète visible à l’œil nu, qui a dépassé la Terre en mars 2020, et Hale-Bopp, qui a balayé en 1997 avec un diamètre potentiellement mortel d’environ 60 kilomètres.
Mais la nouvelle visite se rapprochera de la Terre, ce qui « pourrait compenser le fait qu’elle n’est pas très grande », a déclaré Biver.
Alors que la comète sera la plus brillante lorsqu’elle passera devant la Terre début février, une lune plus pleine pourrait rendre sa détection difficile.
Pour l’hémisphère nord, Biver a suggéré la dernière semaine de janvier, lorsque la comète passe entre les constellations de la Petite Ourse et de la Grande Ourse.
La nouvelle lune du week-end du 21 au 22 janvier offre une bonne chance aux astronomes, a-t-il déclaré.
« Nous pourrions également avoir une belle surprise et l’objet pourrait être deux fois plus brillant que prévu », a ajouté Biver.
Prince a déclaré qu’une autre occasion de localiser la comète dans le ciel se présenterait le 10 février, lorsqu’elle passera près de Mars.
« Visiteur rare »
La comète a passé la majeure partie de sa vie « au moins 2 500 fois plus éloignée que la Terre ne l’est du Soleil », a déclaré Prince.
Biver a déclaré que la comète proviendrait du nuage d’Oort, une vaste sphère théorisée entourant le système solaire qui abrite de mystérieux objets glacés.
La dernière fois que la comète a traversé la Terre, c’était pendant la période du Paléolithique supérieur, lorsque les Néandertaliens parcouraient encore la Terre.
Prince a déclaré que la prochaine visite de la comète dans le système solaire interne était prévue dans 50 000 ans.
Mais Biver a déclaré qu’il y avait une possibilité qu’après cette visite, la comète soit « éjectée de manière permanente du système solaire ».
Parmi ceux qui surveilleront de près, il y aura le télescope spatial James Webb. Cependant, il ne prendra pas d’images, mais étudiera plutôt la composition de la comète, a déclaré Biver.
Plus la comète est proche de la Terre, plus il est facile pour les télescopes de mesurer sa composition « alors que le Soleil bout de ses couches externes », a déclaré Prince.
Ce « visiteur rare » nous donnera « des informations sur les habitants de notre système solaire bien au-delà des planètes les plus lointaines », a-t-il ajouté.
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