Une fleur sauvage sud-américaine perdue nommée ‘extinctus’ redécouverte (mais toujours en voie de disparition)

Les noms scientifiques sont choisis pour de nombreuses raisons : ils peuvent honorer une personne importante ou faire allusion à l’apparence d’un organisme ou à son origine. Pour une fleur sauvage tropicale décrite pour la première fois par des scientifiques en 2000, le nom scientifique « extinctus » était un avertissement. La fleur sauvage orange avait été trouvée 15 ans plus tôt dans une forêt équatorienne qui avait depuis été en grande partie détruite ; les scientifiques qui l’ont nommé soupçonnaient qu’au moment où ils l’ont nommé, il était déjà éteint. Mais dans un nouvel article de PhytoKeysles chercheurs rapportent les premières observations confirmées de Gasteranthus extinctus en 40 ans.

« Extinctus a reçu son nom frappant à la lumière de la déforestation massive dans l’ouest de l’Équateur », explique Dawson White, chercheur postdoctoral au Field Museum de Chicago et co-auteur principal de l’article. « Mais si vous prétendez que quelque chose a disparu, alors plus personne ne sortira vraiment pour le chercher. Il y a encore beaucoup d’espèces importantes qui sont encore là-bas, même si dans l’ensemble, nous sommes dans cette ère d’extinction. « 

La plante redécouverte est un petit habitant du sous-sol forestier aux fleurs flamboyantes orange fluo. « Le nom du genre, Gasteranthus, est grec pour » fleur du ventre « . Leurs fleurs ont une grande poche sur le dessous avec une petite ouverture sur le dessus où les pollinisateurs peuvent entrer et sortir », explique White.

G. extinctus se trouve dans les contreforts des montagnes des Andes, où la terre s’aplatit en un plan qui était autrefois couvert de forêt nuageuse. La région, appelée Centinela Ridge, est connue des biologistes pour abriter un ensemble unique de plantes qui ont disparu lorsque ses forêts ont été presque complètement détruites dans les années 1980. Le regretté biologiste EO Wilson a même nommé le phénomène des organismes qui s’éteignent instantanément lorsque leur petit habitat est détruit « l’extinction de Centinelan ».

L’histoire de Centinela était également une alarme pour attirer l’attention sur le fait que plus de 97% des forêts de la moitié ouest de l’Équateur ont été abattues et converties en terres agricoles. Ce qui reste est une belle mosaïque de minuscules îlots de forêt dans une mer de bananes et une poignée d’autres cultures.

« Centinela est un lieu mythique pour les botanistes tropicaux », explique Pitman. « Mais parce qu’il a été décrit par les meilleurs dans le domaine, personne n’a vraiment revérifié la science. Personne n’est revenu pour confirmer que la forêt avait disparu et que ces choses étaient éteintes. »

Mais à l’époque où Gasteranthus extinctus a été décrit pour la première fois en 2000, les scientifiques montraient déjà que certaines victimes de l’extinction de Centinelan n’étaient pas vraiment éteintes. Depuis 2009, quelques scientifiques ont monté des expéditions à la recherche de G. extinctus était toujours là, mais ils n’ont pas réussi. Mais lorsque White et Pitman ont reçu un financement du Conseil des femmes du Field Museum pour visiter la Centinela Ridge, l’équipe a eu l’occasion de vérifier par elle-même.

À partir de l’été 2021, ils ont commencé à passer au peigne fin des images satellites en essayant d’identifier la forêt tropicale primaire encore intacte (ce qui était difficile, se souvient White, car la plupart des images de la région étaient obscurcies par des nuages). Ils ont trouvé quelques candidats et réuni une équipe de dix botanistes de six institutions différentes en Équateur, aux États-Unis et en France, dont Juan Guevara, Thomas Couvreur, Nicolás Zapata, Xavier Cornejo et Gonzalo Rivas. En novembre 2021, ils sont arrivés à Centinela.

« C’était la première fois que je planifiais une expédition où nous n’étions même pas sûrs d’entrer dans une forêt », explique Pitman. « Mais dès que nous sommes arrivés au sol, nous avons trouvé des restes de forêt nuageuse intacte, et nous avons repéré G. extinctus le premier jour, dans les premières heures de recherche. Nous n’avions pas de photo pour la comparer, nous n’avaient que des images de spécimens d’herbier séchés, un dessin au trait et une description écrite, mais nous étions à peu près sûrs de l’avoir trouvé en raison de ses petits poils poky et de ses fleurs voyantes « à ventre plat ».

Pitman se souvient d’émotions mitigées lorsque l’équipe a trouvé la fleur. « Nous étions vraiment excités, mais vraiment timides dans notre excitation – nous avons pensé: » Était-ce vraiment si facile? «  », Dit-il. « Nous savions que nous devions consulter un spécialiste. »

Les chercheurs ont pris des photos et collecté des fleurs tombées, ne voulant pas nuire aux plantes si elles étaient les seules restantes sur Terre. Ils ont envoyé les photos à l’expert en taxonomie John Clark, qui a confirmé que, oui, les fleurs étaient le G. extinctus pas si éteint. Heureusement, l’équipe a trouvé beaucoup plus d’individus alors qu’elle visitait d’autres fragments de forêt, et elle a collecté des spécimens de musée pour justifier la découverte et des feuilles pour l’analyse de l’ADN. L’équipe a également pu valider certaines photos non identifiées publiées sur l’application scientifique communautaire iNaturalist comme étant également G. extinctus.

La plante conservera son nom, dit Pitman, car le code de nomenclature de la biologie a des règles très spécifiques pour renommer un organisme, et la résurrection de G. extinctus ne fait pas la différence.

Bien que la fleur reste très menacée, l’expédition a trouvé de nombreuses raisons d’espérer, selon les chercheurs.

« Nous sommes entrés dans Centinela en pensant que cela allait nous briser le cœur, et à la place, nous avons fini par tomber amoureux », explique Pitman. « Trouver G. extinctus était formidable, mais ce qui nous enthousiasme encore plus, c’est de trouver une forêt spectaculaire dans un endroit où les scientifiques craignaient que tout n’ait disparu. »

L’équipe travaille actuellement avec des défenseurs de l’environnement équatoriens pour protéger certains des fragments restants où vivent G. extinctus et le reste de la spectaculaire flore Centinelan. « La redécouverte de cette fleur montre qu’il n’est pas trop tard pour inverser même les pires scénarios de biodiversité, et cela montre qu’il est utile de conserver même les zones les plus petites et les plus dégradées », déclare White. « C’est une preuve importante qu’il n’est pas trop tard pour explorer et inventorier les plantes et les animaux dans les forêts fortement dégradées de l’ouest de l’Équateur. De nouvelles espèces sont encore découvertes et nous pouvons encore sauver de nombreuses choses qui sont au bord de l’extinction. . »