Des études de provocation animale réalisées par des scientifiques du ministère américain de l’Agriculture (USDA) montrent que l’infection des vaches laitières par le virus H5N1 en laboratoire peut déclencher des signes cliniques de maladie similaires à ceux des animaux naturellement infectés dans les fermes laitières.
Il est essentiel de comprendre comment le virus infecte les vaches et comment la maladie progresse chez les animaux pour développer des thérapies, comme des vaccins. Bien que la taille de l’étude ait été limitée, la validation par les scientifiques d’un modèle de test fiable constitue une étape importante pour combler les lacunes cruciales qui subsistent dans les connaissances, notamment sur les moyens de prévenir la propagation du virus H5N1. L’USDA continue de réaliser des études supplémentaires avec davantage d’animaux et d’autres critères d’évaluation.
Connu sous le nom de « grippe aviaire » et scientifiquement sous le nom de « grippe aviaire hautement pathogène (HPAI) H5N1 dans le clade d’hémagglutinine 2.3.4.4b », le virus associé à l’épidémie de vaches laitières a été détecté pour la première fois chez une vache laitière du Texas le 25 mars 2024. Depuis lors, 172 cas confirmés de vaches laitières infectées ont été recensés dans 13 États. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont estimé que le risque actuel pour la santé humaine de la population américaine reste faible, avec quatre cas de H5N1 signalés jusqu’à présent chez des personnes (exposées à des vaches laitières infectées).
L’étude de provocation animale menée par des scientifiques de l’USDA, montrant que les infections sur le terrain par le virus H5N1 peuvent être reproduites dans des conditions de laboratoire, est détaillée dans un article qui sera soumis pour publication dans une revue à comité de lecture.
Les auteurs, qui font partie d’une équipe multidisciplinaire de scientifiques du service de recherche agricole de l’USDA (ARS), du service d’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA (APHIS) et de l’université d’État de l’Iowa, ont mené l’étude dans une installation agricole de niveau de biosécurité 3 (BSL-3) à Ames, dans l’Iowa, environ un mois après la détection du virus H5N1 chez la vache laitière du Texas. Cet effort s’appuie sur des recherches génomiques antérieures indiquant que le génotype B3.13 du virus était apparu chez des oiseaux sauvages à l’automne 2023 et qu’un seul événement de « débordement » chez les vaches laitières s’était probablement produit à la fin de l’hiver 2023.
« Au moment où nous avons commencé ces expériences, la voie d’infection et de transmission entre les vaches était inconnue », écrivent Amy Baker, responsable de l’étude ARS, et ses coauteurs dans leur article de recherche en attente de publication. « La transmission entre les fermes était liée au déplacement des vaches vivantes en lactation, mais la propagation au sein de la ferme aux vaches résidentes a été observée dans les jours ou les semaines suivant le déplacement sans qu’un modèle clair de transmission soit cohérent dans toutes les fermes. »
L’installation de niveau 3, exploitée par le Centre national des maladies animales de l’ARS à Ames, a permis à l’équipe d’évaluer deux voies d’infection dans un environnement de confinement élevé. La première voie, respiratoire, consistait à exposer le nez et la bouche de quatre génisses d’un an à un brouillard d’aérosol contenant le génotype B3.13 du virus. La deuxième voie d’infection, intramammaire, consistait à inoculer les trayons et les pis de deux vaches laitières non gestantes afin de pouvoir surveiller la progression de la maladie et ses symptômes.
Dans la première étude, les génisses exposées aux voies respiratoires ont été infectées mais ont montré des signes cliniques minimes de maladie, limités à un écoulement nasal accru mais sporadique 1 à 3 jours après l’infection. Des lésions ont été observées chez une génisse 7 jours après l’infection.
Dans la deuxième étude, les vaches laitières exposées aux mammaires ont été infectées et ont présenté des symptômes dans les 48 heures suivant l’infection. Ces symptômes comprenaient une diminution de l’appétit, une diminution de la motilité du rumen, une baisse de la production de lait et un lait épais et jaunâtre, similaires aux symptômes cliniques de mammite virale observés chez les animaux naturellement infectés dans les fermes laitières. Les deux vaches ont développé une immunité spécifique H5 dans le sérum et le lait des quartiers inoculés, note Baker.
Cette étude, ainsi que d’autres données non publiées, étayent la conclusion selon laquelle la transmission respiratoire n’est pas une voie principale d’infection dans les élevages. Des études supplémentaires sont en cours. Les lacunes spécifiques dans les connaissances auxquelles des méthodes de provocation animale fiables et reproductibles peuvent contribuer à combler sont les suivantes :
Les recherches de l’équipe font partie d’un effort plus vaste, multiforme et continu de l’USDA, du CDC, des National Institutes of Health, de la Food and Drug Administration et d’autres partenaires pour protéger la santé humaine et animale, ainsi que pour assurer la sécurité de l’approvisionnement alimentaire.