Une étude sur les bonobos offre des indices sur les premières alliances humaines

La société humaine est fondée sur notre capacité à coopérer avec les autres au-delà de notre famille immédiate et de nos groupes sociaux.

Et selon une étude publiée jeudi dans la revue Sciencenous ne sommes pas seuls : les bonobos font également équipe avec des étrangers, du toilettage au partage de nourriture, et forment même des alliances contre les agresseurs sexuels.

L’auteur principal, Liran Samuni, du Centre allemand des primates de Göttingen, a déclaré à l’ que l’étude des primates offrait une « fenêtre sur notre passé », signalant peut-être une base évolutive sur la façon dont notre propre espèce a commencé des efforts de collaboration à plus grande échelle.

Les bonobos (Pan paniscus) sont nos plus proches parents vivants, aux côtés des chimpanzés (Pan troglodytes), et les deux espèces sont également très étroitement liées l’une à l’autre.

Mais si les rencontres entre groupes de chimpanzés sont intrinsèquement hostiles et aboutissent souvent à des violences mortelles, les interactions entre groupes de bonobos n’ont pas été aussi bien étudiées.

En effet, les bonobos, une espèce en voie de disparition, sont notoirement difficiles à étudier dans leur habitat naturel et ils ne vivent que dans les régions reculées de la République démocratique du Congo.

Alors que les recherches sur les chimpanzés dominent la littérature, certains scientifiques ont supposé que l’hostilité envers les étrangers était innée dans la nature humaine – quelque chose que nous nous étions peut-être entraînés à surmonter en inventant de nouvelles normes sociales, même si ce trait se cachait au plus profond de nous.

Coalitions féminines contre les agressions sexuelles

Dans le nouvel article, Samuni s’est associé à Martin Surbeck, professeur à Harvard qui a fondé et dirige le projet de recherche Kokolopori Bonobo, pour mener une étude à long terme sur deux ans.

« La première chose qu’ils font… c’est d’essayer de vous fuir », a expliqué Surbeck à l’, expliquant qu’il a fallu beaucoup de temps aux bonobos pour surmonter leur peur inhérente à l’égard des humains et se comporter normalement.

Les journées commençaient à 4 heures du matin et impliquaient des chercheurs marchant à travers la forêt sombre jusqu’à atteindre les nids de bonobos, puis attendant le lever du soleil pour pouvoir suivre les singes tout au long de la journée, aidés par des pisteurs indigènes Mongandu.

Samuni et Surbeck se sont concentrés sur deux petits groupes de bonobos de 11 et 20 adultes respectivement et ont découvert à leur grande surprise qu’ils passaient 20 % de leur temps total ensemble : se nourrir, se reposer, voyager et bien plus encore.

« Chaque individu est différent », a déclaré Samuni. « Il y a ceux qui sont plus introvertis, extravertis, il y a ceux qui sont plus prosociaux que d’autres. »

L’équipe a constaté que la coopération entre les groupes était largement motivée par quelques privilégiés qui étaient plus utiles au sein de leur propre groupe. Ces individus avaient tendance à se connecter avec des bonobos « prosociaux » similaires de l’autre groupe, créant un système de bénéfice mutuel, ou « d’altruisme réciproque ».

Les interactions positives se sont produites malgré un faible niveau de parenté génétique entre les groupes et malgré le fait que la réciprocité – comme le remboursement d’un fruit en cadeau – a souvent eu lieu beaucoup plus tard, lors de rencontres ultérieures.

Curieusement, les femelles, tant au sein que dans différents groupes, formaient des coalitions, parfois pour chasser un individu d’un arbre en train de se nourrir, à d’autres moments pour empêcher une avance sexuelle coercitive de la part d’un mâle.

« Nous ne constatons pas de coercition sexuelle chez les bonobos, ce qui est un phénomène courant chez les chimpanzés », a déclaré Surbeck. « Un aspect de cela pourrait être dû à ces coalitions féminines, qui aident les femmes à maintenir leur autonomie reproductive. »

Sommes-nous plutôt des chimpanzés ou des bonobos ?

Les auteurs suggèrent que leurs recherches offrent un « scénario alternatif » à l’idée que la coopération humaine est contre notre nature, ou que nous avons élargi la coopération avec des étrangers en fusionnant d’abord nos familles élargies.

Mais « cela ne signifie pas que les reconstitutions d’espèces ancestrales d’hominidés devraient être basées uniquement sur les bonobos », a écrit Joan Silk, une scientifique de l’Arizona State University dans un commentaire connexe.

Il existe d’autres raisons pour lesquelles les chimpanzés semblent plus proches des humains que les bonobos : par exemple, ils chassent plus souvent des proies animales et utilisent des outils. Les chimpanzés mâles nouent également des liens forts avec leurs congénères mâles et les soutiennent dans leurs actes agressifs, tandis que les mâles bonobos nouent des liens plus forts avec les femelles.

Comprendre les forces de sélection naturelle qui ont créé ces différences « peut aider à élucider comment et pourquoi les humains sont devenus un singe si inhabituel », a-t-elle conclu.

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