Une étude suit des décennies de chaleur et de froid extrêmes dans le Haut-Midwest

Les chercheurs ont analysé les données météorologiques de neuf États du Haut-Midwest de 1979 à 2021, en suivant les tendances en matière de chaleur et de froid extrêmes sur chaque carré de 4 kilomètres carrés de ce territoire. Ils ont constaté des différences régionales frappantes dans les extrêmes. De nombreuses régions du Haut-Midwest ont connu une augmentation significative du nombre de jours de chaleur extrême au cours des 40 dernières années – une tendance à la hausse – tandis que d’autres ont connu une augmentation des épisodes de froid extrême. Certaines communautés ont connu davantage de ces deux extrêmes. D’autres semblaient plus résistantes aux changements de chaleur ou de froid extrêmes.

L’étude, signalé dans le journal Atmosphèrea superposé ces données à la vulnérabilité sociale au niveau du comté, a déclaré Rabin Bhattarai, professeur d’ingénierie agricole et biologique de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, qui a dirigé la recherche avec l’étudiant diplômé de l’Illinois Manas Khan.

« De nombreux facteurs entrent en jeu dans l’indice de vulnérabilité sociale que nous avons utilisé », a expliqué M. Bhattarai. « Il s’agit notamment du revenu, du handicap, du chômage, des barrières linguistiques, du type de logement et du statut de minorité. L’idée est que même au sein d’un comté, même au sein d’une ville, nous voyons des gens avec des situations économiques très différentes, des conditions de vie très différentes. Et si un événement extrême se produit, tout le monde ne sera pas affecté de la même manière. »

Les chercheurs ont constaté une augmentation significative du stress thermique extrême diurne dans certaines régions du Michigan, du Wisconsin, de l’Ohio, de l’Indiana et du Kentucky entre 1979 et 2021, et en moyenne dans tout le Haut-Midwest. Le stress thermique extrême est le résultat de températures supérieures à 32 °C pendant deux jours ou plus avec une humidité élevée.

Les phénomènes de froid extrême sont devenus moins fréquents dans la région au cours des 40 dernières années, mais leur fréquence a augmenté dans certaines zones, ont constaté les chercheurs. Le froid extrême se caractérise par des températures inférieures aux moyennes historiques et qui mettent la vie en danger.

Les cartes des changements révèlent à quel point ces phénomènes sont inégaux, et les décennies les plus récentes ont connu les tendances les plus spectaculaires, a déclaré Bhattarai.

« Nous avons constaté que, en particulier dans la partie sud du Haut-Midwest, la chaleur extrême a augmenté rapidement au cours des 20 à 30 dernières années, par rapport aux régions du nord, où les choses ont moins changé », a-t-il déclaré.

Les augmentations les plus spectaculaires et les plus généralisées des extrêmes de chaleur entre 2001 et 2021 se sont souvent produites dans les zones urbaines. Par exemple à Chicago, Saint-Louis et Lansing, une tendance qui peut également être observée sur la période de 40 ans, a déclaré Bhattarai. Cela est probablement dû à « l’effet d’îlot de chaleur », où le trafic intense, les zones bâties, les trottoirs et les systèmes mécaniques des bâtiments s’ajoutent, piègent et amplifient la chaleur atmosphérique. Les zones plus rurales ou très boisées, par exemple dans le sud de l’Illinois ou dans plusieurs zones du Kentucky et du sud du Missouri, semblent atténuer les effets de la chaleur.

Les chercheurs ont constaté que l’augmentation de la fréquence des événements de froid extrême se produisait le plus souvent dans les régions les plus septentrionales du Haut-Midwest, par exemple dans le nord du Minnesota et dans la péninsule supérieure du Michigan, mais aussi dans l’ouest de l’Iowa.

Dans certaines régions, une vulnérabilité sociale accrue a coïncidé avec des extrêmes de chaleur et de froid plus marqués, rapporte l’équipe.

Selon M. Bhattarai, ces résultats aideront les décideurs politiques et les gouvernements locaux à mieux cibler les comtés ou les régions les plus touchés et les plus vulnérables à un changement climatique rapide. Ils peuvent concevoir des interventions pour répondre à certains de ces besoins, par exemple en construisant des infrastructures énergétiques pour résister aux défis posés par des charges plus élevées lors d’événements extrêmes, ou en prenant des mesures pour atténuer les effets d’îlot de chaleur dans les zones bâties. Ils pourraient également vouloir concentrer davantage de ressources sur les zones à forte vulnérabilité sociale qui connaissent également la plus forte augmentation des événements extrêmes.