Les castors sont des animaux influents dans les écosystèmes. Ces rongeurs constructeurs de barrages et mâcheurs d’arbres modifient le débit des cours d’eau grâce à leurs barrières en bois et créent de riches habitats humides en détournant l’eau vers les sols proches des rivières. Ils contribuent à conserver l’eau et à améliorer la biodiversité.
Mais une étude préliminaire menée par des chercheurs de la CU Boulder suggère que les activités des castors dans l’ouest des États-Unis pourraient exacerber la propagation des toxines contenant du mercure dans les rivières et les habitats environnants. Clifford Adamchak, titulaire d’un doctorat. Un étudiant du Département d’écologie et de biologie évolutive a présenté les résultats de l’équipe mardi à la Réunion 2023 de l’Union géophysique américaine à San Francisco.
« Dans un monde où les castors sont de plus en plus considérés comme un moyen efficace d’atteindre divers objectifs de conservation et de restauration, il est possible que nous assistions à une poussée anormalement importante de méthylmercure si nous devions réintroduire les castors dans l’ouest des États-Unis à plus grande échelle. « , a déclaré Adamchak. « Il est donc important de mieux comprendre les impacts de leurs activités. »
Les castors étaient autrefois omniprésents dans les cours d’eau d’Amérique du Nord avant l’arrivée des Européens dans la région. La population de l’animal a ensuite chuté en raison de la chasse et de la perte de son habitat.
La recherche a montré que les castors modifient considérablement l’environnement, en particulier sur des périodes plus longues, et peuvent apporter divers avantages environnementaux. En construisant des barrages et en emprisonnant l’eau dans leurs étangs, ils contribuent à reconstituer les réserves d’eau souterraine et à maintenir les habitats humides pour d’autres espèces. Les étangs de castors aident également à refroidir l’eau et à atténuer la propagation des incendies de forêt, des avantages de plus en plus importants à mesure que le changement climatique réchauffe la planète et intensifie les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis. En conséquence, plusieurs États, dont la Californie, le Colorado et l’Oregon, explorent l’idée de relâcher davantage de castors pour augmenter les populations.
Mais les étangs de castors, parce qu’ils manquent d’oxygène, sont un point chaud pour les bactéries qui peuvent générer des neurotoxines contenant du mercure.
« Un cours d’eau qui coule doucement sans que rien ne l’arrête aurait des processus biologiques, chimiques et géologiques très différents de ceux d’un cours d’eau doté de barrages et d’étangs de castors en cascade », a déclaré Adamchak. « Les activités des castors ont également un impact sur le paysage environnant, car les animaux se nourrissent de végétation ligneuse sur terre. »
Les activités humaines, notamment la combustion et l’exploitation minière du charbon, émettent du mercure dans l’atmosphère. Le minéral pénètre ensuite dans les lacs et les ruisseaux sous la pluie et la neige. Dans l’eau, des réactions chimiques et certaines bactéries transforment le minéral en méthylmercure, un composé organique toxique qui peut s’accumuler dans les organismes et parcourir la chaîne alimentaire. Par exemple, lorsqu’un ours mange un poisson contenant du méthylmercure, la neurotoxine s’accumule dans son corps. Des études ont montré que la consommation de grandes quantités d’aliments contenant du méthylmercure peut entraîner une intoxication au mercure et des lésions du système nerveux chez l’homme.
Alors que les niveaux de mercure atmosphérique dans l’est des États-Unis ont diminué au fil des années grâce aux efforts de réduction des émissions, les niveaux dans l’ouest des États-Unis sont restés constants, voire légèrement élevés.
Adamchak et l’équipe ont entrepris de déterminer si l’augmentation des activités des castors, en partie due aux efforts de réintroduction, avait entraîné une augmentation des niveaux de méthylmercure dans les eaux de l’ouest des États-Unis.
Au cours de l’été dernier, Adamchak a visité plusieurs étangs de castors en Californie et au Colorado, prélevant plus de 300 échantillons d’eau et de sédiments des étangs et de leur environnement. Il a constaté que les niveaux de méthylmercure dans l’eau des étangs de castors étaient très faibles, alors que les niveaux dans les sédiments – le sol et le sable au fond et autour des étangs – étaient très élevés. Cela suggère que les toxines pourraient s’accumuler dans les sédiments plutôt que dans l’eau.
En outre, Adamchak a découvert que les sédiments autour des étangs, où l’eau est périodiquement submergée, présentaient les niveaux de méthylmercure les plus élevés. Cela implique que les castors pourraient propager la neurotoxine contenant du mercure dans le paysage environnant.
La recherche en est encore à ses débuts, et Adamchak a déclaré qu’il n’est pas clair dans quelle mesure le méthylmercure peut affecter l’écosystème des zones humides en raison des activités des castors. Mais les chercheurs craignent que, à mesure que les castors se déplacent dans le corridor fluvial au cours de leur vie et abandonnent les anciens étangs, davantage de végétation puisse pousser dans les zones à fortes concentrations de méthylmercure dans le sol et être transmise aux organismes qui s’en nourrissent.
Heureusement, des études antérieures ont montré que les étangs de castors ont tendance à avoir des concentrations de méthylmercure plus élevées lorsqu’ils sont nouveaux, et que les niveaux diminuent considérablement avec l’âge. « Cela suggère que les castors n’ont probablement pas d’effets extrêmement négatifs sur l’écosystème. Mais à ce stade, il est très difficile de dire si davantage d’activités de castors sont bonnes ou mauvaises en termes de niveaux de mercure », a déclaré Adamchak.
Adamchak prévoyait de revisiter ces étangs l’année prochaine pour collecter davantage de données. Il étudiera également si l’âge des étangs ou les saisons influencent les niveaux de méthylmercure dans les étangs.