Une étude menée par un géologue de l’Université Monash a fourni de nouvelles preuves du moment où des taux élevés d’érosion se sont produits tout au long de l’histoire de Mars.
Les conclusions, publiées aujourd’hui dans Géologie date à laquelle le climat était beaucoup plus érosif dans le passé de Mars – avec l’implication qu’il y avait des périodes prolongées où l’eau liquide se déplaçait à la surface de la planète.
Les scientifiques souhaitent depuis longtemps comprendre comment Mars est passée d’un état potentiellement plus proche de la Terre moderne à l’endroit désolé et inhospitalier qu’elle est aujourd’hui.
« Si nous voulons savoir s’il y avait de la vie sur Mars, nous devons comprendre les archives des roches sédimentaires », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Andrew Gunn, de la Monash University School of Earth, Atmosphere and Environment.
« Notre étude détermine le moment et les taux d’érosion et d’accumulation de sédiments au cours de l’histoire géologique de Mars d’une manière complètement nouvelle, et pour la première fois quantifie une mesure de l’érodabilité de chacun des types de roches que nous voyons sur la surface de Mars », il a dit.
« C’est important parce que nous montrons que l’abondance de sable soufflé par le vent dans les cratères à la surface de Mars peut être liée à l’histoire climatique de la planète, ouvrant une nouvelle façon de comprendre quand, dans le temps géologique, Mars a pu être habitable. »
Les chercheurs se sont appuyés sur plusieurs ensembles de données pour estimer la taille des dépôts de sable de cratère et ce qui les a produits, notamment des cartes géologiques, des simulations climatiques et des données satellitaires. Ils ont synthétisé et interprété ces données pour comprendre les contrôles et le moment de l’érosion sur Mars.
Sur Terre et sur Mars, il existe un cycle sédimentaire où les roches de surface sont lentement érodées en sédiments, les sédiments s’enfouissent, de nouvelles roches se forment et le processus se poursuit. Sur Terre, la surface est recyclée par la tectonique, effaçant les anciens sédiments sur la majeure partie de la planète, mais sur Mars, les accumulations de sédiments à la surface sont pour la plupart préservées jusqu’à nos jours.
L’érosion des roches se produit beaucoup plus rapidement lorsqu’elles entrent en collision dans un liquide par rapport au gaz, car les liquides peuvent transporter des roches plus grosses et plus lourdes. Pour produire des sédiments qui peuvent être déplacés par le vent, ils doivent souvent être préalablement décomposés en particules plus petites par les rivières.
« Le fait de voir des taux élevés d’accumulation au cours d’une certaine période de l’histoire de Mars indique qu’il était beaucoup plus probable qu’il y avait alors des rivières actives érodant du matériel », a déclaré le Dr Gunn.
« De nombreuses preuves de l’eau de surface dans le passé de Mars ont déjà été publiées – ce qui signifie qu’il y avait de l’eau liquide à la surface et une atmosphère pour la maintenir (c’est-à-dire des conditions plus propices à la vie) – mais le jury ne sait toujours pas quand exactement, et pendant combien de temps, cela s’est produit. »
Andrew Gunn et al, Accumulation de sable emporté par le vent dans les cratères d’impact sur Mars, Géologie (2022). DOI : 10.1130/G49936.1