Les huîtres formaient autrefois de vastes récifs le long d’une grande partie du littoral européen, mais ces écosystèmes complexes ont été détruits il y a plus d’un siècle, selon de nouvelles recherches. L’article, publié dans la revue Durabilité de la natures’intitule « Les archives révèlent la vaste étendue historique des écosystèmes des récifs ostréicoles européens ».
Basée sur des documents des XVIIIe et XIXe siècles, l’étude révèle que les huîtres plates européennes formaient de grands récifs de coquilles vivantes et mortes, offrant un habitat abritant une riche biodiversité.
Aujourd’hui, ces huîtres se trouvent principalement sous forme d’individus dispersés, mais les chercheurs ont trouvé des récifs presque partout, de la Norvège à la Méditerranée, couvrant au moins 1,7 million d’hectares, soit une superficie plus grande que l’Irlande du Nord.
La recherche a été dirigée par l’Université d’Exeter et l’Université d’Édimbourg.
Les récifs d’huîtres indigènes ont créé leurs propres écosystèmes, remplis d’une vie sous-marine diversifiée, abritant un plus grand nombre d’espèces que les zones environnantes.
En plus de créer des habitats pour près de 200 espèces de poissons et de crustacés recensées, les huîtres ont également joué un rôle essentiel dans la stabilisation des rivages, le cycle des nutriments et la filtration de l’eau, une seule huître adulte filtrant jusqu’à 200 litres d’eau par jour.
Des projets de restauration sont en cours dans toute l’Europe et la restauration d’habitats à petite échelle, comme le projet Wild Oyster, dirigé par ZSL et ses partenaires, constitue une étape clé vers le retour de ces écosystèmes vitaux à l’échelle internationale.
Cependant, les efforts de restauration doivent être intensifiés avec le soutien des gouvernements et d’autres décideurs à travers le continent.
« Les activités humaines affectent l’océan depuis des siècles », a déclaré le Dr Ruth Thurstan, de l’Université d’Exeter et membre du Enquête sur le paysage marin convexeun projet ambitieux quinquennal examinant le stockage du carbone dans les océans.
« Cela rend difficile la découverte de l’apparence de nos écosystèmes marins, ce qui entrave la conservation et le rétablissement.
« Aujourd’hui, peu de gens au Royaume-Uni auront vu une huître plate, qui est notre espèce indigène. Les huîtres existent toujours dans ces eaux, mais elles sont dispersées et les récifs qu’elles ont construits ont disparu.
« Nous avons tendance à considérer nos fonds marins comme une étendue plate et boueuse, mais dans le passé, de nombreux endroits constituaient un paysage tridimensionnel de récifs vivants complexes, aujourd’hui complètement perdus de notre mémoire collective. »
En raison de leur importance économique et culturelle, les huîtres figurent dans les documents historiques, notamment dans les journaux, les livres, les écrits de voyage, les registres de débarquement, les cartes marines, les premières enquêtes scientifiques et les entretiens avec les pêcheurs.
« En combinant des récits descriptifs provenant d’une gamme de sources historiques, nous pouvons dresser un tableau de nos mers passées », a déclaré le Dr Thurstan, qui cartographie les changements océaniques passés dans le cadre du Convex Seascape Survey.
« La plus grande concentration de récifs d’huîtres que nous avons trouvée se trouvait dans la mer du Nord. »
Les archives montrent que de vastes récifs existaient le long des côtes de la France moderne, du Danemark, de l’Allemagne, des Pays-Bas, de la République d’Irlande et du Royaume-Uni.
« Les récifs d’huîtres se développent lentement, avec des couches de nouvelles huîtres s’accumulant sur les coquilles mortes de leurs prédécesseurs, mais leur destruction par la surpêche a été relativement rapide », a déclaré le Dr Philine zu Ermgassen, chercheuse honoraire à l’Université d’Edimbourg.
« Cela a provoqué une restructuration fondamentale et un « aplatissement » de nos fonds marins, supprimant des écosystèmes prospères et laissant derrière eux une étendue de sédiments mous.
« Grâce à ces recherches en écologie historique, nous sommes désormais en mesure de décrire quantitativement à quoi ressemblaient les récifs d’huîtres avant qu’ils ne soient impactés, ainsi que l’étendue spatiale des écosystèmes qu’ils formaient.
« Il s’agissait de vastes zones recouvertes d’une épaisse croûte d’huîtres et grouillant d’autres espèces marines. »
L’équipe de recherche était composée de plus de 30 chercheurs européens de la Native Oyster Restoration Alliance.
Plus d’informations :
Les archives révèlent la vaste étendue historique des écosystèmes des récifs ostréicoles européens, Durabilité de la nature (2024). DOI : 10.1038/s41893-024-01441-4