Des recherches menées par l’Université de York et le Rivers Trust ont révélé une contamination généralisée des rivières des parcs, avec la détection d’antidépresseurs, d’anticonvulsivants, d’antimicrobiens, de substances anti-inflammatoires, de régulateurs lipidiques et de traitements contre le diabète.
L’étude a permis de détecter la présence de produits pharmaceutiques dans l’eau des rivières de 52 des 54 sites surveillés dans les dix parcs nationaux d’Angleterre. Certains produits pharmaceutiques ont été détectés à des niveaux préoccupants pour la santé des organismes d’eau douce et pour les humains qui entrent en contact avec l’eau, ce qui souligne la nécessité d’une réglementation plus stricte et d’une surveillance accrue de certains des paysages les plus précieux d’Angleterre.
Des résultats alarmants
Bien que les chercheurs aient constaté que les niveaux de pollution pharmaceutique étaient généralement plus faibles dans les parcs nationaux que dans les rivières des villes britanniques, ils ont identifié des exceptions alarmantes. Certaines rivières du Peak District et d’Exmoor présentaient des concentrations de produits pharmaceutiques supérieures à celles observées dans les grandes villes comme Londres. Pour ce dernier endroit, l’échantillonnage a été effectué pendant une période de très faible débit fluvial, ce qui a considérablement réduit la dilution des produits pharmaceutiques et mis en évidence le défi que posera l’augmentation prévue de la fréquence des sécheresses.
L’étude a révélé que dans le Peak District, l’Exmoor, le Lake District, les South Downs et la New Forest, certains produits pharmaceutiques se trouvaient à des niveaux potentiellement nocifs pour les poissons, les invertébrés et les algues.
Les concentrations d’antibiotiques dans certains endroits du Peak District et d’Exmoor étaient supérieures aux niveaux supposés favoriser la résistance des bactéries aux antimicrobiens. Cela est préoccupant pour la santé des personnes qui profitent des espaces aquatiques pour nager dans la nature, faire du canoë et d’autres sports nautiques.
Le professeur Alistair Boxall, du département d’environnement et de géographie de l’université de York, a expliqué que la plupart des travaux sur la pollution pharmaceutique au Royaume-Uni se sont concentrés sur les rivières urbaines. Cette étude est unique en son genre car elle explore des zones où l’on pourrait s’attendre à de faibles niveaux de pollution et nous avons démontré que ce n’est pas le cas.
« Étant donné la valeur écologique unique de ces zones protégées, nos recherches soulignent que la présence de ces produits pharmaceutiques est préoccupante. Nos parcs nationaux sont de véritables points chauds pour la biodiversité et sont essentiels à notre santé physique et à notre bien-être mental. Nous devons donc agir rapidement pour protéger ces environnements irremplaçables et assurer la santé de la faune et des visiteurs », a-t-il déclaré.
L’étude préconise une approche multidimensionnelle pour résoudre le problème. Le professeur Boxall demande au gouvernement, aux autorités locales et à l’industrie de l’eau de travailler ensemble pour améliorer la surveillance dans les parcs nationaux, d’investir davantage dans les technologies de traitement pour protéger les rivières des parcs nationaux et d’étudier plus en détail l’impact potentiel des produits pharmaceutiques sur la santé des écosystèmes des parcs.
Il a ajouté : « Plusieurs raisons expliquent pourquoi ces rivières sont plus polluées que ce à quoi on pourrait s’attendre, notamment une dilution plus faible, une connectivité plus faible aux systèmes de traitement des eaux usées, un traitement des eaux usées plus ancien et moins sophistiqué, et des poussées démographiques saisonnières dues au tourisme. C’est le fait que ces rivières se rejoignent dans des endroits souvent reculés et fragiles qui rend nos parcs nationaux particulièrement vulnérables à ce type de pollution. Il est essentiel que les autorités se réunissent pour s’attaquer de toute urgence à ce problème. »
Selon l’étude, les substances pharmaceutiques sont le plus souvent libérées dans l’environnement naturel après qu’une personne a utilisé le médicament (par l’urine), mais pourraient s’y retrouver en raison d’une élimination inappropriée de médicaments non utilisés ou de l’utilisation de médicaments sur des animaux.
Les parcs nationaux ont souvent des plans d’eau à « faible débit ». Cela signifie qu’il y a moins d’eau pour diluer les polluants provenant des stations d’épuration des eaux usées. Par conséquent, la concentration de produits pharmaceutiques peut être plus élevée que dans les rivières ayant un volume d’eau plus important.
Les stations d’épuration des eaux usées des parcs nationaux utilisent souvent des technologies de traitement plus anciennes ou moins sophistiquées, qui sont beaucoup moins efficaces pour éliminer les produits pharmaceutiques des eaux usées. En raison des contraintes en matière d’infrastructures, ces endroits sont également plus susceptibles d’être dotés de fosses septiques et d’autres installations plus basiques de stockage et de traitement des eaux.
Il est important de noter que les parcs nationaux connaissent également d’importantes fluctuations saisonnières de la population, par exemple un nombre élevé de touristes pendant la haute saison. Cela met à rude épreuve les infrastructures de traitement des eaux usées, ce qui peut entraîner une augmentation des rejets pharmaceutiques.
Les conséquences potentielles sur la santé humaine ne doivent pas être sous-estimées. L’étude révèle que la présence de certains antimicrobiens dépasse les niveaux de sécurité pour la sélection de résistances chez les bactéries, ce qui pourrait contribuer à la crise mondiale de résistance aux antimicrobiens.
Des solutions basées sur la nature
Le Dr Rob Collins, directeur des politiques et des sciences au Rivers Trust, souligne que plusieurs approches doivent être adoptées pour résoudre ce problème.
« Bien que nous ayons besoin d’investissements plus importants dans le traitement traditionnel des eaux usées, des technologies de traitement plus naturelles telles que les zones humides peuvent également jouer un rôle important, en particulier dans ces environnements plus ruraux où il est possible de mettre en œuvre de telles solutions basées sur la nature. Il est également important que l’entretien et la gestion des fosses septiques soient améliorés et que de nouvelles règles gouvernementales à ce sujet soient appliquées », a-t-il expliqué.
Il a ajouté : « Nous, le public, pouvons également jouer notre rôle ; peu de gens connaissent les programmes de reprise des médicaments par lesquels tous les médicaments non ouverts, non utilisés et périmés peuvent être apportés à la pharmacie locale, plutôt que jetés dans les toilettes et dans le réseau d’égouts. »
Le Dr John Wilkinson, professeur de sciences environnementales au département de l’environnement et de la géographie de l’université de York, a expliqué que la façon dont les gens interagissent avec les espaces sauvages rend les parcs nationaux et leurs communautés particulièrement vulnérables. Il a déclaré : « Étant donné que les activités récréatives dans les parcs nationaux, comme la baignade en milieu sauvage, permettent aux gens de se rapprocher davantage de l’environnement, la menace pour la santé humaine pourrait être bien plus grande dans ces parcs. »
« Il est essentiel de recueillir davantage de données de surveillance pour pouvoir mesurer plus précisément les principes actifs pharmaceutiques. C’est la seule façon de continuer à tirer le meilleur parti possible de nos magnifiques parcs nationaux en termes de santé écologique, sociale, mentale et physique. Ce n’est qu’en comprenant le danger de la pollution pharmaceutique que nous pourrons gérer de manière appropriée ses menaces. »
Données nationales
L’étude s’est concentrée sur dix parcs nationaux, couvrant près de dix pour cent de la superficie de l’Angleterre. Avec une population humaine d’environ 320 000 résidents permanents, ces lieux constituent un centre de loisirs et de tourisme pour environ 90 millions de visiteurs chaque année. Des échantillons ont été collectés en double dans chaque lieu d’échantillonnage au cours de l’hiver et de l’été 2022.
La contamination pharmaceutique a été constatée dans les dix parcs nationaux. Le plus grand nombre d’API (29) a été détecté dans le Peak District, le plus petit nombre d’API (sept) ayant été détectés dans les Yorkshire Dales. Les antihistaminiques cétirizine et fexofénadine, ainsi que le traitement du diabète de type 2, la metformine, ont été détectés dans tous les parcs nationaux.
Les API les plus fréquemment détectées étaient la caféine (un stimulant également présent dans le café, le thé et les boissons énergisantes), la carbamazépine (un anticonvulsivant), la metformine, la fexofénadine et la cétirizine, qui ont été détectées dans plus de 60 % des lieux d’échantillonnage.
Le Dr Rose O’Neill, directrice générale de la Campagne pour les parcs nationaux, a déclaré : « Les parcs nationaux devraient être remplis de voies navigables vierges regorgeant d’animaux sauvages, mais la triste vérité est que chaque rivière et chaque lac sont pollués.
« C’est une perversité du système d’eau défaillant que la situation dans les parcs nationaux soit pire qu’ailleurs. Bien que reconnus internationalement comme des zones naturelles protégées, de nombreuses stations d’épuration des eaux usées dans les parcs nationaux fonctionnent selon des normes bien inférieures à celles des villes. Le fléau de la pollution de l’eau doit être abordé partout – et le nettoyage doit commencer dans les parcs nationaux.
« Le gouvernement doit veiller à ce que les normes les plus élevées soient respectées et veiller à ce que les entreprises et les régulateurs soient tenus responsables de ramener les voies navigables des parcs nationaux, aimées et appréciées par des millions de personnes, à une pleine santé. »