Une étude révèle que les mâles bonobos agressifs attirent plus de partenaires

On dit souvent que les deux plus proches parents des primates de l’humanité incarnent des aspects opposés de notre nature : les bonobos épris de paix et les chimpanzés enclins à la violence.

Mais une nouvelle étude publiée vendredi Biologie actuelle dit que ce n’est pas si simple. En fait, les bonobos mâles se battent plus souvent que les chimpanzés mâles – et les « mauvais garçons » bonobos qui ont plus de poussières connaissent également un plus grand succès en matière d’accouplement.

L’auteure principale, Maud Mouginot, de l’Université de Boston, a déclaré à l’ qu’elle avait décidé d’enquêter sur la question de l’agressivité chez les bonobos après que des recherches antérieures eurent révélé un « biais de reproduction » chez les mâles, ce qui signifie que certains engendrent beaucoup plus de descendants que d’autres.

« La question était donc la suivante : si les bonobos ne sont pas si agressifs, comment peuvent-ils avoir un biais de reproduction aussi élevé ? » dit-elle.

Depuis leur reconnaissance en tant qu’espèce distincte des chimpanzés, les bonobos ont été romancés pour leur nature libre d’esprit.

Une partie de leur réputation de « hippies » vient de la façon dont ils utilisent le sexe comme moyen de résolution des conflits et ont souvent des relations homosexuelles, en particulier entre femmes. Ils sont également plus susceptibles de partager de la nourriture que les chimpanzés.

Les chercheurs avaient déjà tenté de comparer l’agressivité entre les deux espèces, qui partagent 99,6 % de leur ADN, mais ces études étaient limitées car elles utilisaient des méthodes différentes sur le terrain.

Mouginot et ses collègues se sont concentrés sur trois communautés de la réserve de bonobos de Kokolopori en République démocratique du Congo et sur deux communautés de chimpanzés du parc national de Gombe en Tanzanie.

En suivant le comportement individuel de 12 bonobos mâles et de 14 chimpanzés mâles sur deux ans, l’équipe a pu compiler des données sur la fréquence à laquelle chacun s’est engagé dans des interactions agressives, qui impliquait ces rencontres et s’il y avait eu un contact physique tel que mordre et pousser ou charger simplement un rival.

Étonnamment, les chercheurs ont découvert que les bonobos mâles présentaient des niveaux d’agressivité plus élevés que les chimpanzés. Plus précisément, les bonobos se sont livrés à 2,8 fois plus de rencontres agressives et à trois fois plus d’altercations physiques que leurs homologues chimpanzés.

« C’est, je pense, la grande conclusion du journal », a déclaré Mouginot. « Et l’autre chose est que nous avons en fait constaté que les bonobos mâles plus agressifs gagnent plus de copulation avec ce que nous appelons des » femelles à tumescence maximale «  », c’est-à-dire des femelles dont les organes génitaux sont enflés parce qu’elles ovulent.

Plus de temps avec les femmes ?

Les bonobos mâles réservaient presque exclusivement leur agressivité aux autres mâles, tandis que les chimpanzés mâles étaient plus susceptibles de devenir agressifs envers les femelles.

Ces deux résultats correspondent aux attentes. Les femelles bonobos sont souvent les leaders de leur groupe et forment des alliances pour arrêter les mâles solitaires qui pourraient tenter de les contraindre sexuellement. Il n’est donc pas logique que les mâles les défient.

À l’inverse, les chimpanzés sont des sociétés fortement dominées par les mâles, et ce sont les mâles qui se regroupent, contraignant les femelles à avoir des relations sexuelles ou punissant les adversaires mâles qui contestent leur autorité.

Le fait que les conflits entre bonobos mâles se déroulent majoritairement en tête-à-tête, plutôt qu’en tête-à-tête, pourrait expliquer pourquoi ils se produisent plus souvent, a déclaré Mouginot, car les enjeux sont moindres. Il n’a jamais été rapporté que les bonobos s’entretuaient.

Les altercations entre chimpanzés, en revanche, impliquent plusieurs mâles et peuvent entraîner des décès, soit au sein de leur propre groupe, soit lors de batailles territoriales contre des groupes rivaux. Les coûts plus élevés associés aux combats de chimpanzés pourraient donc limiter leur fréquence.

Quant à savoir pourquoi les mâles bonobos « plus gentils » s’en sortent moins bien avec les femelles : « il est possible que ces mâles agressifs puissent également passer plus de temps avec les femelles » en vainquant leurs rivaux, a déclaré Mouginot, mais cela nécessiterait une confirmation supplémentaire.

Mais Mouginot, qui concentre désormais son travail anthropologique sur les humains, est sceptique quant à savoir si les tropes de « mauvais garçon » chez les gens – l’idée selon laquelle les hommes fauteurs de troubles ont tendance à attirer plus de femmes – correspondent directement aux bonobos.

Les femelles bonobos, a-t-elle souligné, exercent un pouvoir important et n’hésiteront pas à mettre fin à l’agressivité des mâles lorsqu’elles sont dirigées contre elles. Mais il est possible qu’ils trouvent cela attrayant lorsqu’il s’adresse aux autres.

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