Une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université du Minnesota Twin Cities a révélé, pour la première fois, que les glissements de terrain peuvent avoir un impact majeur sur le mouvement des glaciers. En utilisant l’imagerie satellite pour étudier les effets d’un glissement de terrain survenu en 2019 sur le glacier Amalia dans la région de Patagonie au Chili, les chercheurs ont découvert que le glissement de terrain avait fait grossir le glacier et avait depuis ralenti son processus de fonte.
Ces informations pourraient aider les scientifiques à prédire avec plus de précision la taille des glaciers à l’avenir et à mieux comprendre les risques de vivre dans des zones à la fois glaciaires et glissantes. L’étude est publiée dans Géologie.
Les glaciologues surveillent depuis des décennies le recul des glaciers dû au réchauffement climatique dans le monde entier. Le glacier Amalia, d’une superficie de 150 kilomètres carrés, recule régulièrement – ou perd de la glace et devient plus petit – après avoir rétréci de plus de 10 kilomètres au cours des 100 dernières années. Jusqu’à présent, l’effet des glissements de terrain sur ce mouvement était largement inconnu.
L’équipe de recherche dirigée par l’Université du Minnesota a découvert qu’après le glissement de terrain de 2019 en question, le glacier Amalia a immédiatement commencé à « avancer » ou à croître à un rythme rapide. Bien que son écoulement ait depuis ralenti à la moitié de sa vitesse d’avant le glissement de terrain, au cours des trois dernières années, le glacier a augmenté d’environ 1 000 mètres.
« Ces glissements de terrain sont en fait assez courants », a expliqué Max Van Wyk de Vries, auteur principal de l’étude et récemment titulaire d’un doctorat. diplômé de la NH Winchell School of Earth and Environmental Sciences de l’Université du Minnesota. « S’ils sont capables de stabiliser les glaciers, cela pourrait affecter les projections de la taille de certains glaciers à l’avenir. Il y a le contexte du réchauffement climatique et du changement climatique ici, qui provoque le recul des glaciers du monde entier à un rythme sans précédent. . Cela affecte essentiellement tout le monde dans le monde, car à mesure que ces glaciers deviennent plus petits, ils font monter le niveau de la mer. «
Les chercheurs ont découvert que le glissement de terrain avait poussé la glace du glacier vers l’aval, la faisant immédiatement avancer et grossir. Ensuite, les sédiments et les roches du glissement de terrain se sont accumulés là où le glacier borde l’océan, empêchant les icebergs de se détacher dans la mer et stabilisant efficacement le glacier.
Cette étude a également donné aux chercheurs une idée de la façon dont la proximité des glaciers peut malheureusement accroître l’impact des glissements de terrain sur les communautés voisines.
« La combinaison de glaciers et de glissements de terrain peut être extrêmement dangereuse », a déclaré Van Wyk de Vries, récipiendaire des bourses CSE et Doctoral Dissertation de l’Université du Minnesota. « Les glaciers peuvent permettre aux glissements de terrain de se fluidifier et de s’écouler beaucoup plus loin qu’ils ne l’auraient fait à l’origine. Ils n’affectent que les personnes qui vivent dans ces zones de haute montagne où coexistent des pentes abruptes et des glaciers. Mais nous avons encore une compréhension limitée de ces processus, donc être en mesure d’enquêter sur des événements comme celui-ci peut nous donner une meilleure idée du risque associé à la vie dans ces zones de haute montagne glaciaires. »
L’utilisation de l’imagerie satellitaire a permis aux chercheurs de surveiller le mouvement du glacier en temps réel sans être physiquement sur place. À l’avenir, cette méthode pourrait être utilisée plus souvent pour surveiller les glaciers dans des endroits éloignés. L’équipe de recherche de l’Université du Minnesota, avec d’autres scientifiques, étudie actuellement les données satellitaires des 20 à 30 dernières années pour voir si elle peut repérer des glissements de terrain non enregistrés qui se sont produits sur les glaciers. Ils visent à augmenter leur pool de données afin de mieux comprendre ce phénomène.
Maximillian Van Wyk de Vries et al, Un glissement de terrain atypique induit une accélération, une progression et un ralentissement à long terme d’un glacier de marée, Géologie (2022). DOI : 10.1130/G49854.1
Modèle 3D interactif du glacier Amalia : skfb.ly/6SQwJ