Nouvelle recherche publié dans Avancées scientifiques révèle que les baleines noires peuvent survivre plus de 130 ans, soit presque deux fois plus longtemps qu’on le pensait auparavant.
L’extrême longévité est un trait commun aux cousines des baleines noires, les baleines boréales.
Des scientifiques travaillant avec des chasseurs de subsistance autochtones à Utqiaġvik ont utilisé l’analyse chimique des baleines boréales capturées pour montrer qu’elles peuvent vivre plus de 200 ans. Corroborant les preuves chimiques, des chasseurs ont récupéré des pointes de harpons du XIXe siècle sur des baleines boréales capturées lors de chasses modernes.
Les baleines noires, qui sont beaucoup plus étroitement apparentées aux baleines boréales que toute autre espèce, semblent présenter une durée de vie similaire. Comme les baleines boréales, les baleines noires filtrent leur nourriture à travers les fanons et migrent de façon saisonnière pour mettre bas. Les baleiniers les considéraient comme les « bonnes » baleines à chasser en raison de leur épaisse graisse, qui les faisait flotter lorsqu’elles étaient tuées.
L’étude actuelle a examiné quatre décennies de données collectées par des programmes d’identification par photo retraçant des baleines individuelles de deux espèces : la baleine noire australe, qui vit dans les océans au sud de l’équateur, et la baleine noire de l’Atlantique Nord, en danger critique d’extinction, trouvée le long de la côte atlantique de Amérique du Nord.
Les chercheurs ont utilisé ces données pour construire des courbes de survie – des graphiques montrant la proportion d’une population qui survit à chaque âge – similaires à celles utilisées par les compagnies d’assurance pour calculer l’espérance de vie humaine.
L’analyse a révélé que les baleines franches australes, dont on pensait autrefois qu’elles ne vivaient que 70 à 80 ans, peuvent avoir une durée de vie supérieure à 130 ans, certains individus pouvant atteindre 150 ans. En revanche, l’étude a révélé que la durée de vie moyenne des baleines noires de l’Atlantique Nord n’est que de 22 ans, et que très peu d’individus survivent au-delà de 50 ans.
Selon Greg Breed, professeur agrégé à l’Université d’Alaska à Fairbanks, le contraste frappant dans la durée de vie entre ces deux espèces étroitement liées est principalement dû aux impacts humains. Breed est l’auteur principal de l’étude.
« Les baleines de l’Atlantique Nord ont une durée de vie inhabituellement courte par rapport aux autres baleines, mais cela n’est pas dû à des différences biologiques intrinsèques, et elles devraient vivre beaucoup plus longtemps », a-t-il déclaré. « Ils sont fréquemment emmêlés dans des engins de pêche ou heurtés par des navires, et ils souffrent de famine, potentiellement liée à des changements environnementaux que nous ne comprenons pas pleinement. »
Breed a passé des années à étudier les mammifères marins, notamment les phoques, dont certaines espèces peuvent vivre jusqu’à 50 ans, et les narvals, dont l’espérance de vie peut atteindre un siècle ou plus. Il a noté que le manque de données sur le vieillissement des baleines avait conduit à des sous-estimations importantes de leur durée de vie dans le passé.
« Nous ne savions pas comment vieillir les baleines à fanons avant 1955, date à laquelle la chasse industrielle à la baleine a pris fin », a déclaré Breed. « Au moment où nous l’avons compris, il ne restait plus beaucoup de vieilles baleines à étudier. Nous avons donc simplement supposé qu’elles ne vivaient pas aussi longtemps. »
L’étude a des implications importantes pour les efforts de conservation. « Pour atteindre des populations saines comprenant des animaux âgés, le rétablissement pourrait prendre des centaines d’années », a déclaré Breed. « Pour les animaux qui vivent jusqu’à 100 ou 150 ans et ne donnent naissance à un veau survivant que tous les 10 ans environ, il faut s’attendre à une lente récupération. »
L’étude souligne également l’importance des connaissances culturelles parmi les populations de baleines.
« Il est de plus en plus reconnu que le rétablissement n’est pas seulement une question de biomasse ou de nombre d’individus. Il s’agit également des connaissances que ces animaux transmettent à la génération suivante », a déclaré Breed.
« Cette connaissance n’est pas seulement génétique, elle est culturelle et comportementale. Les individus plus âgés enseignent des techniques de survie. Les animaux plus jeunes apprennent en observant et en copiant les stratégies des plus âgés. »
La perte de personnes âgées perturbe ce transfert essentiel de connaissances et peut nuire à la survie des jeunes.
Breed et ses collègues ont l’intention d’étendre leurs recherches à d’autres populations de baleines et de prédire si d’autres espèces de baleines, dont on pense actuellement qu’elles vivent environ 80 ans, pourraient également avoir une durée de vie beaucoup plus longue. Ils espèrent en savoir plus sur l’impact de la chasse à la baleine sur le nombre d’individus âgés dans les populations actuelles de baleines et prédire quand leur nombre retrouvera les niveaux d’avant la chasse à la baleine.
Plus d’informations :
Greg Breed, La longévité extrême est peut-être la règle et non l’exception chez les baleines Balaenid, Avancées scientifiques (2024). DOI : 10.1126/sciadv.adq3086. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adq3086