Des recherches menées par l’Université du Queensland ont révélé que les baleines à bosse migratrices au large de la côte est de l’Australie étaient devenues moins stressées au cours de la première année de la pandémie de COVID-19. Le document de recherche est publié dans Recherche sur l’environnement marin.
Le Dr Jake Linsky de l’École de l’environnement de l’UQ a dirigé une étude à la station de recherche de Moreton Bay pour mesurer la santé de l’espèce à une époque de changement sans précédent dans l’activité humaine.
« Nous avons utilisé des photographies de drones et des échantillons de graisse pour évaluer la santé des baleines à bosse de l’est de l’Australie dans les eaux au large de Minjerribah (île North Stradbroke) pendant leur migration en 2020 et 2021 », a déclaré le Dr Linsky.
« Cette population a connu l’une des récupérations les plus réussies depuis la chasse historique à la baleine, nous avons donc voulu utiliser les outils les plus récents à notre disposition pour effectuer un contrôle de leur santé. »
Les chercheurs ont utilisé des images de drones pour mesurer la taille et l’état corporel des baleines.
« Ce sont des indicateurs essentiels des réserves d’énergie utilisées pendant leur longue migration annuelle et leur période de reproduction intense », a déclaré le Dr Linsky.
« Nous avons également utilisé de petits bateaux pour approcher les baleines et recueillir de petits échantillons de peau et de graisse sur les flancs des baleines.
« Ces échantillons de graisse ont été analysés pour détecter les hormones et les expressions génétiques liées au stress, aux réserves d’énergie et à la santé immunitaire. »
Les résultats du laboratoire ont révélé des concentrations de cortisol significativement plus faibles chez les baleines en 2021 par rapport à 2020.
« Ce changement dans leur physiologie suggère une diminution des facteurs de stress environnementaux entre les deux années », a déclaré le Dr Linsky.
« Plusieurs événements se sont produits au cours de cette période qui ont probablement contribué à nos conclusions, notamment un changement climatique vers La Niña et des changements radicaux dans l’activité humaine pendant la pandémie.
« Nos résultats sur l’expression génétique soulèvent également une autre hypothèse selon laquelle les baleines pourraient avoir réagi à une diminution des polluants dans leurs eaux d’alimentation éloignées.
« Des études antérieures ont révélé des changements similaires dans les hormones du stress chez les baleines de l’autre côté du continent Antarctique. Nos résultats soutiennent l’idée que ces changements se sont produits dans tout l’océan Austral. »
Les chercheurs ont déclaré que les résultats soulignent le rôle des baleines migratrices comme indicateurs de la santé des écosystèmes marins de l’Antarctique.
« Les baleines à bosse d’Australie orientale ont démontré une capacité remarquable à s’adapter aux changements de leur environnement, mais notre étude souligne l’importance d’atténuer les impacts humains afin qu’elles puissent continuer à prospérer dans nos océans en évolution rapide », a déclaré le Dr Linsky.
« En continuant à surveiller et à protéger les baleines à bosse au large de la côte est de l’Australie, nous pouvons assurer leur santé et leur stabilité tout en offrant des informations précieuses sur la manière dont d’autres populations de baleines en difficulté pourraient être conservées. »
Plus d’information:
Jacob MJ Linsky et al, L’expression des gènes du lard et les concentrations de cortisol révèlent un changement du stress physiologique chez une espèce sentinelle de l’océan Austral, Recherche sur l’environnement marin (2024). DOI: 10.1016/j.marenvres.2024.106596