Avec plus de 4 pieds de précipitations annuelles dans le nord-est des États-Unis, la sécheresse n’est pas souvent considérée comme un facteur majeur affectant les forêts de la région. Mais le réchauffement des températures entraîne un dessèchement plus rapide des forêts entre les pluies. Selon une étude menée par l’Université du Maine, les semis sont particulièrement vulnérables car leurs systèmes racinaires naissants ne peuvent pas accéder à l’humidité plus profondément dans le sol.
Le moment de la sécheresse affecte également les espèces d’arbres les plus vulnérables, selon les résultats de l’étude, publiés dans la revue Annales de plantes botaniques.
Les scientifiques de l’UMaine et de l’Institut Schoodic ont évalué la sensibilité de six espèces d’arbres – érable rouge, bouleau à papier, cerisier noir, thuya géant, pin blanc et thuya occidental – à la sécheresse survenant à différents moments de la saison de croissance. Un sous-ensemble de semis a subi une « sécheresse » de six semaines au printemps, en été ou au début de l’automne, au cours de laquelle ces plantes particulières n’ont pas été arrosées.
L’expérience a été menée dans une serre pour simuler les températures futures et contrôler la quantité d’eau reçue par chaque plant d’arbre.
La responsable de l’étude, Ruth van Kampen, étudiante diplômée de l’UMaine, a suivi la hauteur et le diamètre de chacun des 288 semis tout au long de la saison de croissance.
« Grâce aux milliers de mesures effectuées sur les semis d’arbres par Ruth, nous sommes en mesure d’examiner comment la croissance des arbres se remet de la sécheresse au cours de la même année », déclare Jay Wason, professeur adjoint de physiologie de l’écosystème forestier à l’UMaine et co-auteur d’un article de journal. .
La recherche a montré que certaines stratégies de croissance, comme la croissance concentrée au printemps pour le pin blanc et le bouleau à papier, rendent ces arbres très sensibles à la sécheresse précoce. D’autres espèces, comme le cèdre blanc du Nord, ont montré une résistance à la sécheresse grâce à une croissance accrue plus tard dans la saison.
« Les espèces réagissent individuellement au stress du changement climatique, comme la sécheresse », explique le co-auteur de l’étude, Nicholas Fisichelli, de l’Institut Schoodic du parc national d’Acadia. « Cette recherche nous aide à comprendre quelles espèces seront touchées en fonction du moment où les sécheresses se produisent. »
Ruth van Kampen et al, Le moment de la sécheresse et la phénologie de la croissance des espèces déterminent la récupération intra-annuelle de la croissance en hauteur et en diamètre des arbres, PLANTES AoB (2022). DOI : 10.1093/aobpla/plac012