Il n’y aura pas beaucoup d’endroits dans le monde qui auront échappé aux impacts récents de sécheresses inhabituelles, d’inondations et de températures hors saison. Ceux-ci sont souvent attribués au rôle des gaz à effet de serre, conduisant au changement climatique. Mais il y a des causes supplémentaires. Une équipe de recherche internationale a découvert une menace supplémentaire : les impacts des changements dans le couvert végétal, en particulier la perte de forêts.
Dans de nombreuses régions du monde, les précipitations dépendent de ce qu’il advient de la terre et de l’eau dans les pays lointains. Par exemple, une molécule d’humidité qui entre en Europe depuis l’océan Atlantique peut tomber sous forme de neige ou de pluie et être réévaporée plusieurs fois dans l’atmosphère avant d’atteindre un champ pluvial en Asie centrale ou en Chine.
Une nouvelle étude, récemment publiée dans Héliyon, visant à identifier la vulnérabilité des processus de circulation atmosphérique – les moteurs des « vents » – qui maintiennent les précipitations à l’intérieur des terres. La température et l’humidité sont essentielles et sont toutes deux fortement influencées par la couverture végétale d’une région.
Précipitations soutenues par une végétation adaptée
La principale découverte est que les températures élevées et le manque de végétation appropriée et l’humidité atmosphérique qui en résulte peuvent bloquer les processus qui maintiennent les précipitations sur les terres. En revanche, une humidité suffisante renvoyée dans l’atmosphère soutient ces processus et les rend plus résistants.
L’équipe de recherche a comparé ses prévisions théoriques à plusieurs régions de l’hémisphère nord, notamment l’Europe occidentale, l’Amérique du Nord et la Chine. Ils indiquent que les conditions actuelles sont déjà proches du seuil où les précipitations deviennent instables. La recherche explique l’instabilité apparente dans les systèmes, conduisant à des sécheresses et des inondations.
Les menaces à grande échelle nécessitent des solutions à grande échelle
Les travaux soulignent que la perte de forêts, le drainage des zones humides et d’autres changements d’utilisation des terres exacerbent ces menaces, tandis que la conservation et la régénération des forêts et des zones humides les réduisent. En outre, les résultats soulignent que ces menaces à grande échelle nécessitent des solutions à grande échelle qui reconnaissent l’interconnexion qui traverse les frontières nationales et les continents.
La recherche internationale dirigée par le Dr Anastassia Makarieva à l’Université technique de Munich, en Allemagne, a développé les idées fondamentales sur lesquelles cette recherche est basée. L’équipe a identifié un seuil en termes de températures et d’humidité atmosphérique où les processus qui maintiennent les vents dominants cessent, ce qui, selon les auteurs, est déjà observé lors de certains étés européens récents.
Conserver les forêts et les zones humides
Le Dr Anastassia Makarieva souligne que les forêts russes jouent un rôle particulièrement important pour le continent eurasien : « La région est devenue progressivement plus sèche, souffrant de vents et de pluies de plus en plus irréguliers. Une solution importante consiste à protéger et à récupérer les vastes forêts du nord de la région.
Le professeur Douglas Sheil de Wageningen University & Research, co-auteur de cette étude, se dit alarmé par les résultats : « Nos recherches montrent que nous sommes proches d’une perturbation majeure des processus qui maintiennent une grande partie du monde vert, agréable et habitable. . »
Douglas note que bien que l’étude soit technique, les résultats et les implications sont profonds.
« Le défenseur de l’environnement en moi n’est pas surpris que nous ayons encore plus de preuves que nous perturbons le travail naturel à nos risques et périls », dit-il.
« Mais il y a aussi un message positif : nous avons besoin de la nature, et nous pouvons la défendre et obtenir de nombreux autres avantages en même temps. Cette étude porte sur la pluie fiable dont nous dépendons tous. Mais la solution est de maintenir et de reconquérir les forêts et les zones humides, qui protègent également la biodiversité, stockent le carbone et fournissent de nombreux autres biens et services vitaux. »
Anastassia M. Makarieva et al, Impact de la végétation sur le transport de l’humidité atmosphérique sous des contrastes croissants de température terre-océan, Héliyon (2022). DOI : 10.1016/j.heliyon.2022.e11173