de David Hamilton, Deniz Özkundakci, Justin Brookes et Mohammad Hassan Ranjbar, La conversation
Une première étude mondiale a révélé que les concentrations de plastiques dans certains lacs sont plus élevées que dans les parties les plus contaminées des océans, démontrant à quel point les plastiques ont envahi les écosystèmes de la Terre.
Dans une étude publié aujourd’hui, les chercheurs ont échantillonné 38 lacs et réservoirs à travers le monde, notamment en Australie, aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Europe. Des plastiques et des microplastiques ont été trouvés sur tous les sites, y compris dans des endroits très éloignés.
Les lacs sont des sentinelles de l’activité humaine. De nombreux lacs souffrent déjà de problèmes tels que la prolifération d’algues, la désoxygénation, la surextraction et l’assèchement. La contamination par le plastique ajoute une autre menace à ces écosystèmes fortement sollicités.
Le problème du plastique
Une fois que les plastiques pénètrent dans l’environnement, ils se désintègrent généralement et deviennent de plus en plus petits. Ils finissent par devenir des microplastiques, définis comme des particules de moins de 5 mm.
Le plastique met des décennies à disparaître. Ça peut préjudice la vie océanique et aquatique et contaminer l’eau utilisée par l’homme.
Les plastiques peuvent être lavés dans les lacs à partir des terres adjacentes. L’eau du lac peut rester longtemps sans être évacuée, ce qui permet aux plastiques de s’accumuler. Nous ne savons pas encore si les microplastiques sont absorbés par les organismes filtreurs tels que les palourdes, les moules et le zooplancton, et comment les plastiques affectent la chaîne alimentaire.
Les débris de plastique sont très répandus dans les écosystèmes d’eau douce. Mais une grande partie de l’accent a été mis sur les écosystèmes marins, et la connaissance de l’ampleur du problème dans les lacs et les réservoirs a été entravée par un manque de données appropriées. Notre recherche visait à combler cette lacune.
Ce que nous avons fait
Une équipe mondiale de scientifiques, dont nous faisions partie, a examiné l’abondance et le type de débris plastiques dans les écosystèmes d’eau douce. Les eaux de surface ont été échantillonnées dans 38 lacs et réservoirs dans 23 pays (principalement dans l’hémisphère nord) et six continents.
Surtout, nous avons utilisé une méthode de collecte et d’analyse standardisée, y compris des filets à plancton très fins pour échantillonner les débris de plastique. Ces étapes ont permis des comparaisons entre les lacs.
De manière générale, nous avons trouvé des débris de plastique dans tous les lacs étudiés. La plupart des plastiques se situaient dans la gamme de taille des microplastiques. Cependant, les concentrations variaient considérablement.
Quelque 21 lacs présentaient de faibles concentrations, inférieures à une particule par mètre cube (m³). Du reste, 14 lacs avaient des concentrations entre une et cinq particules par m³ et trois lacs avaient des concentrations supérieures à cinq particules par m³.
Lac de la forêt à Brisbane était le site d’étude australien. C’est un lac urbain populaire utilisé par de nombreuses personnes pour les loisirs. Ce lac avait trois particules de plastique par mètre cube, le classant au sixième rang parmi les 38 lacs échantillonnés.
Les trois lacs les plus pollués étaient, dans l’ordre, le lac de Lugano (Suisse, Italie), le lac Majeur (Italie) et le lac Tahoe (États-Unis).
Dans chacun de ces lacs, les concentrations de plastique atteignaient ou dépassaient celles des « dépotoirs flottants » – des zones marines collectant de grandes quantités de débris, comme le Grand patch de déchets du Pacifique. Ces zones océaniques étaient auparavant considérées comme les pires cas de pollution plastique dans les environnements aquatiques.
Ces trois lacs pollués, ainsi que le Lough Neagh fortement contaminé en Irlande du Nord, sont également d’importantes sources d’eau potable pour les communautés locales.
D’où vient le plastique ?
La deuxième partie de notre étude visait à identifier les facteurs paysagers affectant l’abondance et le type de débris plastiques.
Plus de 90 % des particules de plastique appartenaient à deux catégories de forme : les fibres et les fragments. Nous avons même trouvé des fibres textiles dans des lacs et des réservoirs dans des régions éloignées où la présence humaine est limitée, comme Avery Lake dans l’État américain du Michigan.
Notre analyse a indiqué que deux types de lacs sont particulièrement vulnérables à la contamination plastique : ceux des zones fortement urbanisées et peuplées, et ceux de grande surface.
La couleur la plus courante des particules de plastique était le noir (30 %), suivi du transparent (24 %), du bleu (18 %) et du blanc (13 %). Les faibles concentrations de particules de couleurs vives, telles que le rouge, suggèrent que ces plastiques plus visibles peuvent avoir été confondus par des organismes aquatiques avec de la nourriture et ingérés.
Quoi ensuite?
Les milieux marins sont généralement considérés comme le dernier lieu de repos des débris plastiques. Mais nos recherches confirment que les concentrations de plastique dans les écosystèmes d’eau douce peuvent être plus élevées que celles dans les océans.
Nos résultats indiquent que les lacs jouent un rôle majeur dans le cycle global du plastique. Cela souligne un besoin urgent de développer des politiques de gestion pour réduire la pollution plastique dans les lacs d’eau douce. Ceci, à son tour, aidera à empêcher les plastiques de pénétrer dans les cours d’eau et de se retrouver dans les systèmes marins.
Nous ne savons pas combien de débris de plastique se retrouvent dans les réserves d’eau. Nous suggérons que cette lacune soit comblée dès que possible et que les dommages écologiques causés par les microplastiques deviennent une priorité mondiale de gestion et de recherche.
Notre étude souligne également le besoin urgent d’une surveillance coordonnée et systématique de la pollution plastique.
Malheureusement, il semble qu’aucun lac ne puisse être considéré comme vraiment « vierge » en ce qui concerne la pollution plastique. Notre recherche est un autre rappel malheureux de la signature indélébile de l’humanité sur la nature.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.