Lorsque les nouveau-nés de tortues marines sortent de leurs nids, généralement la nuit, ils rampent vers l’océan dans ce qu’on appelle la « recherche de la mer ». Ils doivent faire la distinction entre l’horizon le plus lumineux vers la mer et un horizon plus sombre vers la terre, puis se déplacer vers la source de la lumière. Cette différence d’éclat entre des horizons opposés leur permet de trouver l’océan même lorsque la surface inégale de la plage empêche une vue directe sur la mer, du moins pour un petit nouveau-né.
Pour la plupart des tortues marines, ce voyage est assez simple. Cependant, les nouveau-nés de tortues luth (Dermochelys coriacea) rampent plus souvent en rond en essayant de trouver l’océan. Les cercles retardent leur entrée dans l’océan, gaspillent de l’énergie et, surtout, les exposent à un plus grand danger face aux prédateurs naturels comme les oiseaux, les crabes et les ratons laveurs.
Pour mieux comprendre pourquoi ce comportement circulaire se produit et pourquoi il est le plus souvent observé chez les tortues luth, des chercheurs de la Florida Atlantic University ont d’abord déterminé la sensibilité des tortues luth à la lumière. Ils ont découvert que par rapport à leur parent à carapace dure, la caouanne, les tortues luth étaient 10 à 100 fois moins sensibles aux longueurs d’onde lumineuses que les caouannes.
Les yeux des tortues luth n’ont pas non plus montré d’adaptations structurelles évidentes qui pourraient favoriser une fonction visuelle améliorée dans des conditions d’éclairage faible, comme une cornée ou une lentille proportionnellement plus grande pour augmenter le potentiel de collecte de lumière. Cette découverte les a conduits à l’hypothèse que les cercles pourraient être liés à la quantité de lumière présente sur la plage lorsque les nouveau-nés ont rampé du nid à la mer. À son tour, cela les a amenés à comparer la façon dont les deux espèces s’orientaient sous différentes phases de lune : une lumière vive pendant la pleine lune et uniquement la lumière des étoiles sous la nouvelle lune.
Un bébé tortue luth (Dermochelys coriacea) rampe vers l’océan. Crédit : Université de l’Atlantique de Floride
Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Comportement animal, ont révélé que la fréquence des cercles était positivement associée à de faibles niveaux d’illumination lunaire (pendant la nouvelle lune), mais uniquement chez les tortues luth. Dans les caouannes, les fréquences d’encerclement sont restées faibles quelle que soit la phase lunaire. Mais la raison pour laquelle cela se produit a surpris les chercheurs, car les tortues luth, à la fois juvéniles et adultes, se nourrissent le jour et la nuit, tandis que les tortues vertes et les caouannes sont principalement des butineuses diurnes.
« Les yeux des tortues luth sont moins sensibles à toutes les longueurs d’onde de la lumière que les caouannes, et pendant une nuit noire, ils éprouvent des difficultés à déterminer l’emplacement de l’horizon vers la mer », a déclaré Samantha Trail, première auteure et titulaire d’un doctorat. étudiant au département des sciences biologiques du Charles E. Schmidt College of Science. « Même ainsi, les nouveau-nés tortues luth finissent par ramper vers la mer, même pendant la nouvelle lune. Cela leur prend juste plus de temps parce qu’ils s’arrêtent de temps en temps pour tourner en rond, ce qui, selon nous, leur permet de réévaluer, et éventuellement de confirmer, la bonne direction de rampement. »
Ces résultats ont soulevé une question évidente : pourquoi les tortues luth devraient-elles être moins sensibles à la lumière que les caouannes, d’autant plus que la rotation a un coût : elle allonge le temps que les nouveau-nés restent sur la plage et augmente l’exposition aux prédateurs terrestres.
Trail et son directeur de thèse Michael Salmon, Ph.D., deuxième auteur et professeur-chercheur au Département des sciences biologiques de la FAU, émettent l’hypothèse que ces coûts persistent parce que d’autres différences dans les capacités visuelles des tortues luth améliorent leur capacité à détecter des proies, des partenaires ou des habitats favorables dans l’océan ouvert, où vivent ces tortues. Cet habitat présente à ces animaux un environnement visuel très différent de celui occupé par les caouannes, une espèce qui réside pour la plupart dans les eaux côtières peu profondes.
La tortue luth est la seule tortue marine sans carapace dure. Elles figurent sur la liste des espèces en voie de disparition depuis 1970. Selon le National Ocean Service, peu de tortues marines survivent jusqu’à l’âge adulte et les estimations varient de 1 sur 1 000 à 1 sur 10 000.
Samantha E. Trail et al, Les différences de perception visuelle sont corrélées à la variation du comportement de recherche de la mer entre la tortue luth, Dermochelys coriacea, et la caouanne, Caretta caretta, les tortues marines, Comportement animal (2022). DOI : 10.1016/j.anbehav.2022.02.009