Certains des premiers êtres humains arrivés en Tasmanie, il y a plus de 41 000 ans, ont utilisé le feu pour façonner et gérer le paysage, environ 2 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Une équipe de chercheurs du Royaume-Uni et d’Australie a analysé le charbon de bois et le pollen contenus dans la boue ancienne pour déterminer comment les aborigènes de Tasmanie ont façonné leur environnement. Il s’agit du premier enregistrement d’humains utilisant le feu pour façonner l’environnement de la Tasmanie.
Les premières migrations humaines de l’Afrique vers la partie sud du globe étaient en cours au début de la dernière période glaciaire : les humains ont atteint le nord de l’Australie il y a environ 65 000 ans. Lorsque les premières communautés Palawa/Pakana (autochtones de Tasmanie) ont finalement atteint la Tasmanie (connue par le peuple Palawa sous le nom de Lutruwita), c’était la région la plus au sud où les humains se soient jamais installés.
Ces premières communautés autochtones utilisaient le feu pour pénétrer et modifier les forêts denses et humides pour leur propre usage, comme l’indique une augmentation soudaine du charbon de bois accumulé dans la boue ancienne il y a 41 600 ans.
Les chercheurs disent que leur résultatsrapporté dans le journal Avancées scientifiquespourrait non seulement nous aider à comprendre comment les humains ont façonné l’environnement terrestre depuis des dizaines de milliers d’années, mais également à comprendre le lien à long terme entre les aborigènes et le paysage, qui est vital pour la gestion du paysage en Australie aujourd’hui.
La Tasmanie se trouve actuellement à environ 240 kilomètres de la côte sud-est de l’Australie, séparée du continent australien par le détroit de Bass. Cependant, au cours de la dernière période glaciaire, l’Australie et la Tasmanie étaient reliées par un immense pont terrestre, qui permettait aux gens de rejoindre la Tasmanie à pied. Le pont terrestre est resté jusqu’il y a environ 8 000 ans, après la fin de la dernière période glaciaire, lorsque l’élévation du niveau de la mer a finalement coupé la Tasmanie du continent australien.
« L’Australie abrite la culture autochtone la plus ancienne du monde, qui perdure depuis plus de 50 000 ans », a déclaré le Dr Matthew Adeleye du département de géographie de Cambridge, auteur principal de l’étude. « Des études antérieures ont montré que les communautés aborigènes du continent australien utilisaient le feu pour façonner leurs habitats, mais nous ne disposons pas de données environnementales aussi détaillées pour la Tasmanie. »
Les chercheurs ont étudié la boue ancienne provenant des îles du détroit de Bass, qui fait aujourd’hui partie de la Tasmanie, mais qui aurait fait partie du pont terrestre reliant l’Australie et la Tasmanie au cours de la dernière période glaciaire. En raison du faible niveau de la mer à l’époque, les communautés Palawa/Pakana ont pu migrer depuis le continent australien.
L’analyse de la boue ancienne a montré une augmentation soudaine du charbon de bois il y a environ 41 600 ans, suivie d’un changement majeur dans la végétation il y a environ 40 000 ans, comme l’indiquent les différents types de pollen présents dans la boue.
« Cela suggère que ces premiers habitants défrichaient les forêts en les brûlant, afin de créer des espaces ouverts pour leur subsistance et peut-être pour leurs activités culturelles », a déclaré Adeleye. « Le feu est un outil important, et il aurait été utilisé pour promouvoir le type de végétation ou de paysage qui était important pour eux. »
Les chercheurs affirment que les humains ont probablement appris à utiliser le feu pour défricher et gérer les forêts au cours de leur migration à travers le paysage glaciaire de Sahul, un paléocontinent qui englobait l’Australie, la Tasmanie, la Nouvelle-Guinée et l’est de l’Indonésie d’aujourd’hui, dans le cadre d’une vaste migration hors de Afrique.
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« En tant qu’habitats naturels adaptés à ces brûlages contrôlés, nous assistons à l’expansion d’espèces adaptées au feu telles que l’eucalyptus, principalement sur le côté est, plus humide, des îles du détroit de Bass », a déclaré Adeleye.
Les pratiques de brûlage sont encore pratiquées aujourd’hui par les communautés aborigènes d’Australie, notamment pour la gestion du paysage et les activités culturelles. Cependant, le recours à ce type de brûlage, connu sous le nom de brûlage culturel, pour gérer les graves incendies de forêt en Australie reste controversé. Les chercheurs affirment que comprendre cette ancienne pratique de gestion des terres pourrait aider à définir et à restaurer les paysages précoloniaux.
« Ces premières communautés de Tasmanie ont été les premiers gestionnaires fonciers de l’île », a déclaré Adeleye.
« Si nous voulons protéger les paysages de Tasmanie et d’Australie pour les générations futures, il est important que nous écoutions et apprenions des communautés autochtones qui réclament un plus grand rôle dans la gestion des paysages australiens à l’avenir. »
Plus d’informations :
Matthew Adeleye, Le brûlage du paysage a facilité la migration des aborigènes vers Lutruwita/Tasmanie il y a 41 600 ans, Avancées scientifiques (2024). DOI : 10.1126/sciadv.adp6579. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adp6579