Une étude révèle les animaux « les plus canadiens »

Quel est l’animal « le plus canadien » ? Spoiler : ce n’est pas le castor, ni l’orignal. Publié dans la revue Le naturaliste canadien sur le terrainle étude d’une équipe de chercheurs de l’Université Simon Fraser classe, pour la toute première fois, les espèces de vertébrés terrestres au Canada selon leur niveau de distinction évolutive canadienne : la durée pendant laquelle les animaux ont évolué indépendamment des autres espèces canadiennes.

Les espèces de haut rang n’ont pas de parents nationaux proches et peuvent incarner jusqu’à cent millions d’années d’évolution partagées avec aucune autre dans le pays.

L’étude a révélé que, dans l’ensemble, les amphibiens et les reptiles sont les espèces les plus distinctes du point de vue évolutionnaire au Canada, l’Apalone spinifera, mieux connue sous le nom de tortue-molle à épines, étant l’animal terrestre distinct le plus évolutif du pays.

Selon l’étude, les animaux les plus distincts sur le plan évolutif au niveau national par groupe taxonomique sont :

« Nous n’avons pas été surpris par l’Opossum », explique Emma Kominek, une étudiante en maîtrise qui a rassemblé les listes. « C’est le seul marsupial du Canada. Mais la salamandre aquatique ? C’était intéressant. »

Les auteurs ont examiné tous les vertébrés canadiens connus (222 espèces vivantes de mammifères, 674 d’oiseaux, 48 d’amphibiens et 49 de reptiles) et ont créé les 20 meilleures listes pour chaque groupe en fonction de leurs scores nationaux de particularité évolutive (DE).

Les chercheurs mesurent la dysfonction érectile en traçant l’arbre généalogique complet d’une espèce. Plus une espèce remonte dans le temps à son arbre généalogique et moins elle a globalement de parents, plus son score ED est élevé. Pour ces scores nationaux, les chercheurs ont pris en compte uniquement les espèces présentes dans le pays.

Tous les animaux du Top 20 ont une longue histoire évolutive et tous possèdent des caractéristiques biologiques que l’on ne retrouve chez aucune autre espèce au Canada. Ces espèces contribuent davantage à l’Arbre de vie canadien, un concept important en biologie illustrant l’histoire de la vie sur terre.

« La conservation des espèces en péril se fait souvent à l’échelle nationale », explique Arne Mooers, professeur de sciences biologiques à SFU, qui siège au Comité sur la situation des espèces en péril au Canada et qui a dirigé la recherche. « Il était donc logique de considérer notre héritage évolutif national de cette manière. »

Face aux pressions actuelles sur la biodiversité, telles que le changement climatique, la perte d’habitat et les ressources limitées disponibles pour la conservation, Mooers affirme que l’étude peut servir de nouvel outil pour aider les décideurs politiques nationaux à prioriser les espèces sur lesquelles concentrer les efforts de conservation.

Les chercheurs ont également évalué la distinction des espèces exotiques ; animaux qui ne sont pas indigènes au Canada, mais qui ont été introduits à la suite de l’activité humaine.

Les espèces exotiques ne sont actuellement pas considérées comme des cibles appropriées pour la conservation, mais les chercheurs ont été surpris de constater que sept animaux exotiques figuraient dans le Top 20 national.

« Certaines de ces espèces exotiques, comme le lézard des murailles, viennent de loin, il est donc logique qu’elles n’aient aucun parent au Canada », a déclaré Mooers. « Mais nous avons été surpris de voir le cheval sauvage et le cochon sauvage en tête de liste. » À l’avenir, a ajouté Mooers, il pourrait être utile de considérer les espèces exotiques comme faisant partie de la biodiversité du Canada.

Et qu’en est-il de la place du puissant castor en tant qu’icône nationale ?

Parcs Canada n’aura pas à retirer son image de ses logos de si tôt.

Deux espèces de castors figurent toujours parmi les 20 mammifères les plus distinctifs du Canada : le castor américain, ironiquement nommé, et le castor de montagne, respectivement aux numéros trois et six.