Un rapport majeur sur les vestiges d’un village sur pilotis qui a été ravagé par les flammes il y a près de 3 000 ans révèle avec des détails sans précédent la vie quotidienne des fenlanders préhistoriques d’Angleterre.
Must Farm, une colonie de la fin de l’âge du bronze, date d’environ 850 avant JC. Les archéologues de l’Université de Cambridge ont mis au jour quatre grandes rotondes en bois et une structure d’entrée carrée, toutes construites sur pilotis au-dessus d’une rivière au courant lent.
L’ensemble du hameau s’élevait à environ deux mètres au-dessus du lit de la rivière, avec des passerelles reliant certaines des maisons principales, et était entouré d’une clôture de deux mètres de haut composée de poteaux aiguisés.
La colonie avait moins d’un an lorsqu’elle a été détruite par un incendie catastrophique, les bâtiments et leur contenu s’effondrant dans la rivière boueuse en contrebas. La combinaison de la carbonisation et de l’engorgement a conduit à une préservation exceptionnelle. Le site a été décrit comme « la Pompéi britannique ».
Des années de recherche menées sur des milliers d’artefacts du site ont maintenant montré que les premiers habitants de Fen avaient un mode de vie étonnamment confortable, avec des aménagements domestiques similaires aux maisons modernes, des repas de « chevreuil glacé au miel » et des vêtements en lin fin, et même un recyclage. poubelle.
La colonie sur pilotis contenait également une pile de lances avec des flèches de plus de trois mètres de long, ainsi qu’un collier avec des perles provenant d’aussi loin que le Danemark et l’Iran, et un crâne humain rendu lisse au toucher, peut-être un souvenir d’un homme perdu. un bien aimé.
Les archéologues de Cambridge affirment que le site fournit un « modèle » unique pour l’architecture circulaire, les intérieurs des maisons et la vie domestique en général de ceux qui habitaient les marécages marécageux d’East Anglia environ huit siècles avant que les Romains ne mettent le pied sur les côtes britanniques.
Les résultats complets du site Must Farm, fouillés par l’unité archéologique de Cambridge (CAU) en 2015-2016 après sa découverte en bordure de Whittlesey, près de Peterborough, sont publiés dans deux rapports, tous deux mis à disposition par le McDonald Institute for Archaeological Research de Cambridge.
« Ces gens étaient des constructeurs de maisons confiants et accomplis. Ils avaient une conception qui fonctionnait à merveille dans un paysage de plus en plus inondé », a déclaré Mark Knight de CAU, co-auteur du rapport et directeur des fouilles.
« Lors des fouilles du site, on avait l’impression que ses habitants de l’âge du bronze venaient tout juste de partir. On pouvait presque voir et sentir leur monde, depuis l’éclat des outils métalliques accrochés aux murs ondulés jusqu’au laiteux de la bouillie brassée. »
« Miroir » des intérieurs de maisons anciennes
Les ruines de cinq structures ont été découvertes, ainsi que des passerelles et des clôtures, mais la colonie d’origine était probablement deux fois plus grande (la moitié du site a été détruite par des carrières au XXe siècle), les chercheurs affirmant qu’elle aurait pu accueillir jusqu’à soixante occupants dans des unités familiales.
La rivière qui coule sous la communauté aurait été peu profonde, lente et épaisse de végétation. Cela a amorti les restes brûlés là où ils sont tombés, créant un « miroir » archéologique de ce qui se trouvait au-dessus, permettant aux chercheurs de cartographier la disposition des structures.
L’une des principales rotondes, avec près de cinquante mètres carrés de surface au sol, semblait avoir des zones d’activité distinctes comparables aux pièces d’une maison moderne.
« Mener des recherches sur Must Farm, c’est un peu comme faire visiter à un agent immobilier une maison sur pilotis de l’âge du bronze », a déclaré David Gibson, co-auteur du rapport et responsable archéologique à la CAU.
Des récipients en céramique et en bois, notamment de minuscules tasses, bols et grands bocaux de stockage, ont été trouvés dans le quadrant nord-est de la « Structure Un », l’emplacement d’une cuisine. Certains pots étaient même emboîtés : conçus pour s’empiler les uns dans les autres pour gagner de la place.
Des outils métalliques étaient stockés le long du côté est du bâtiment, tandis que la zone vide nord-ouest était probablement réservée au couchage. L’espace sud-est contenait de nombreux fragments de tissu, ainsi que des bobines et des poids de métier à tisser. C’était à proximité d’une entrée probable, où une lumière supplémentaire aurait aidé au travail textile.
Le quadrant sud-ouest de la rotonde était réservé à l’élevage des agneaux à l’intérieur. Il n’y avait aucune preuve que des humains soient morts dans l’incendie, mais plusieurs jeunes moutons avaient été piégés et brûlés vifs.
Les restes squelettiques montraient que les agneaux étaient âgés de trois à six mois, ce qui suggère que la colonie a été détruite à la fin de l’été ou au début de l’automne. Les preuves que l’architecture en bois était encore « verte » confirment que la construction a eu lieu environ neuf mois à un an plus tôt.
Des trousses à outils, des textiles et un gage de chance
Les stocks des ménages étaient remarquablement cohérents. Toutes les rotondes contenaient une « trousse à outils » de ferronnerie qui comprenait des faucilles (lames de récolte) ainsi que des haches et des « gouges » incurvées utilisées pour tailler et ciseler le bois, ainsi que des rasoirs à main pour couper les cheveux.
La plupart des bâtiments avaient des objets pour fabriquer des textiles, des fuseaux aux bobines de fil, bien que la distribution suggère que le « filage » – le processus de torsion des fibres ensemble – était effectué dans trois des rotondes, mais c’est dans la Structure Un que ce fil était converti en tissus. .
Les textiles sont les plus raffinés de cette période trouvés en Europe, avec des détails tels que des « touffes de poils » qui auraient donné aux vêtements un toucher doux, presque velouté, et des « lisières tubulaires » pour des coutures et des ourlets soignés.
Le toit de chaque rotonde était composé de trois couches : de la paille isolante surmontée de gazon et complétée par de l’argile, ce qui les rendait chaudes et imperméables tout en restant bien ventilées. « Dans un hiver glacial, avec des vents traversant les Fens, ces rotondes auraient été plutôt confortables », a déclaré l’archéologue du projet CAU, le Dr Chris Wakefield.
La Structure Quatre, un bâtiment carré plus petit, aurait également pu servir d’entrée à la colonie. Un grand seau en bois était conservé à l’intérieur, contenant plusieurs objets en bronze endommagés et des têtes de hache usées, attendant d’être fondus et recyclés en de nouveaux outils.
Autour de l’empreinte de chaque rotonde se trouvaient des « dépotoirs », des halos de détritus déversés du village sur pilotis au-dessus, comprenant des pots cassés, des os d’animaux abattus et des « coprolites » ou excréments fossilisés. Certains coprolites humains contenaient des œufs de parasites, ce qui suggère que les habitants luttaient contre des vers intestinaux.
Un objet, cependant, avait été placé dans le limon directement sous la Structure Un : une hache à manche intacte, peut-être un gage de bonne fortune, ou une offrande à une sorte d’esprit à la fin de la construction.
« Bouillie de viande »
Malgré des millénaires dans la boue, de nombreux artefacts portaient encore des traces de la vie quotidienne, ainsi que de son interruption soudaine lorsque les habitants ont abandonné leurs biens pour échapper à l’incendie.
Par exemple, un bol en poterie avec les empreintes digitales de son créateur gravées dans l’argile a été retrouvé contenant encore son dernier repas : une bouillie de grains de blé mélangée à des graisses animales (peut-être de chèvre ou de cerf). La spatule en bois utilisée pour remuer reposait contre l’intérieur du bol.
« Il semble que les occupants aient conservé leurs jus de viande pour les utiliser comme garniture pour le porridge », a déclaré le Dr Chris Wakefield. « Le site nous fournit des idées de recettes pour les petits-déjeuners et les dîners rôtis de l’âge du bronze. »
« Les analyses chimiques des bols et des bocaux ont montré des traces de miel ainsi que de viandes de ruminants comme le cerf, suggérant que ces ingrédients ont été combinés pour créer une forme de venaison préhistorique glacée au miel. »
Les habitants des maisons sur pilotis avaient même des coupes de viande préférées, ne rapportant souvent que les pattes antérieures d’un sanglier pour les rôtir, par exemple. Les plats aquatiques préférés comprenaient le brochet et la dorade.
Plusieurs crânes de petits chiens suggèrent que les animaux étaient gardés au niveau domestique, peut-être comme animaux de compagnie, mais aussi pour aider à chasser leurs proies lors d’une chasse. Les coprolites de chiens montrent qu’ils se nourrissaient des restes des repas de leurs propriétaires.
Les résidents de Must Farm utilisaient les forêts locales – les preuves suggèrent dans un rayon de trois kilomètres – pour chasser le sanglier et le cerf, faire paître les moutons et récolter des cultures telles que le blé et le lin ainsi que du bois pour la construction. Les voies navigables étaient essentielles au transport de tous ces matériaux.
Les restes de neuf bateaux en rondins, des canots creusés dans de vieux troncs d’arbres, ont été découverts en amont, datant de l’autre côté du bronze et de l’âge du fer, dont certains étaient contemporains de Must Farm.
« Des voyages en bateau à travers les marécages de roseaux jusqu’aux forêts auraient été effectués à plusieurs reprises au cours de la courte durée de vie du site », a déclaré Wakefield. « En été, cela signifiait traverser des nuages de moustiques. »
Une grande partie de ce qui a été récupéré à Must Farm était des objets du quotidien, l’équivalent de l’âge du bronze aux télécommandes de télévision et aux tasses à café de nos propres vies. Cependant, certains objets auraient été précieux.
Un collier de perles en verre, ambre, siltstone et schiste avait disparu dans l’incendie. En fait, des perles décoratives ont été trouvées un peu partout sur le site. Toutes les 49 perles de verre de Must Farm, sauf une, provenaient de pays éloignés, notamment d’Europe du Nord et de l’Est, et même du Moyen-Orient.
« De tels objets parcourraient progressivement des milliers de kilomètres au cours d’une longue série de petits échanges », a déclaré Wakefield.
En flammes…
Les chercheurs affirment que, même si l’âge du bronze pourrait être violent et que certains aspects de la structure du site sont clairement défensifs, son emplacement pourrait tout aussi bien être lié aux ressources. Les lances trouvées sur place, mesurant jusqu’à 3,4 mètres de long, ainsi que les épées, étaient aussi susceptibles d’être utilisées lors de chasses aux animaux que contre des groupes rivaux.
Quelques restes humains ont été retrouvés, dont le crâne d’une femme adulte poli par des touchers répétés, signe qu’il s’agissait peut-être d’un souvenir d’amour plutôt que de guerre.
« La cause de l’incendie qui a ravagé la colonie ne sera probablement jamais connue », a déclaré David Gibson, du CAU. « Certains affirment qu’il a peut-être été attaqué, car les occupants ne sont jamais revenus chercher leurs biens, qui auraient été assez faciles à récupérer dans les eaux peu profondes. »
Cependant, d’autres pensent qu’il s’agit plutôt d’un accident. Si un incendie interne s’installait dans l’une des rotondes, il se propagerait entre les structures étroitement liées en quelques minutes.
Gibson a ajouté : « Une colonie comme celle-ci aurait eu une durée de vie d’environ une génération, et les gens qui l’ont construite avaient clairement construit des sites similaires auparavant. Il se peut qu’après l’incendie, ils aient simplement recommencé. »
« Il est fort probable que les restes d’un grand nombre de ces colonies sur pilotis soient enterrés à travers Fenland, en attendant que nous les trouvions. »
Plus d’information:
Mark Knight et al, Règlement sur pilotis de Must Farm : Volume 1. Paysage, architecture et occupation, Institut McDonald pour la recherche archéologique (2024). DOI : 10.17863/cam.106697