La plus grande étude jamais menée sur une population de rhinocéros en liberté révèle qu’environ un rhinocéros sur sept dans un parc national clé d’Afrique du Sud a été infecté par Mycobacterium bovis (M. bovis), l’agent pathogène responsable de la tuberculose bovine (TBb). La découverte jette un nouvel éclairage sur le potentiel des maladies à perturber les efforts mondiaux de conservation et à augmenter potentiellement les risques pour la santé humaine, si elles ne sont pas traitées.
L’étude – menée par le groupe de recherche sur la tuberculose animale de l’Université de Stellenbosch (SU), les parcs nationaux sud-africains (SANParks) Veterinary Wildlife Services et la San Diego Zoo Wildlife Alliance – a testé des échantillons de 437 rhinocéros, collectés de 2016 à 2020 dans le parc national Kruger. Les résultats ont révélé la présence de M.bovisinfection chez environ 15,4% des rhinocéros noirs et blancs étudiés.
Bien que les résultats de la recherche aient suscité des inquiétudes, les preuves fournies par l’étude sont cruciales pour soutenir des efforts de conservation efficaces visant à protéger la population de rhinocéros déjà vulnérable. De plus, les scientifiques du groupe de recherche sur la tuberculose animale, situé au sein de la faculté de médecine et des sciences de la santé de SU, ont développé un nouveau test de diagnostic pour détecter M.bovis infection chez les rhinocéros, ce qui contribuera grandement aux efforts de conservation.
Ces résultats sont également pertinents aux États-Unis, où la tuberculose bovine est rare, mais peut parfois être trouvée chez les bovins domestiques et d’autres animaux d’élevage. Il peut traverser les paysages grâce à des espèces porteuses telles que le cerf de Virginie, et il a atteint un statut endémique chez les cerfs, les bisons et les wapitis dans certaines parties de l’Amérique du Nord.
« Il existe des exemples de tuberculose bovine dans les systèmes fauniques du monde entier », a déclaré Carmel Witte, Ph.D., épidémiologiste quantitative à la San Diego Zoo Wildlife Alliance et auteur principal de l’étude. « Aux États-Unis, la propagation de l’infection par le bétail s’est propagée aux cerfs de Virginie dans le Michigan. Ceci, à son tour, peut créer un retour de l’infection dans le bétail et comporte un risque de propagation à d’autres animaux sauvages et aux humains. »
Infecté, mais asymptomatique
Les chercheurs ont souligné que la présence d’une infection ne signifie pas que les animaux sont malades ou mourants. Le professeur Michele Miller, qui dirige le groupe de recherche sur la tuberculose animale et la chaire de recherche sud-africaine de la National Research Foundation (NRF) sur la tuberculose animale, a déclaré que leurs recherches montrent que la plupart des rhinocéros peuvent contenir l’infection s’ils sont par ailleurs en bonne santé.
« Il peut être comparé aux humains qui sont infectés par le COVID-19 ou qui ont une tuberculose latente, mais qui sont asymptomatiques », a déclaré Miller. « Les rhinocéros infectés hébergent la bactérie, mais leur système immunitaire la contrôle. Ils ne perdent pas de poids et ne toussent pas, et si vous regardiez un groupe de 400 rhinocéros, vous ne seriez pas en mesure de repérer ceux qui le sont. » infectés. Ils peuvent potentiellement vivre pendant des années avec l’infection si elle est contenue.
Witte a ajouté que les effets éventuels de la TBb sur la santé au niveau de la population sont actuellement inconnus. « La tuberculose a tendance à être une maladie qui se manifeste sur de longues périodes, et lorsque vous associez une maladie infectieuse à des événements tels que le changement climatique et une mortalité sans précédent due au braconnage d’animaux en voie de disparition, cela est préoccupant », a-t-elle déclaré. « La surveillance continue des rhinocéros, ainsi que d’autres animaux, peut nous aider à comprendre l’impact à long terme de cette infection sur la faune et à prévenir les pertes de population catastrophiques et la propagation de la maladie. »
Wynand Goosen, Ph.D., Wellcome International Training Fellow au sein du groupe de recherche sur la tuberculose animale, a souligné l’importance de poursuivre le développement d’outils de diagnostic et d’une approche « Tuberculosis One Health ».
« Même si notre recherche est très importante du point de vue de la conservation des animaux, elle est tout aussi importante du point de vue des risques pour la santé humaine », a déclaré Goosen. « Pour éviter la prochaine pandémie chez l’homme, le bétail et la faune sauvage devront être activement surveillés pour divers agents pathogènes infectieux à potentiel zoonotique. Cela nécessite des outils de diagnostic appropriés, rapides et précis. Pour développer ces outils, la recherche sur toutes les espèces sensibles est de la plus haute importance. la plus haute importance. »
Facteurs de risque
L’étude, qui a été publiée dans la revue scientifique américaine PNAS (Actes de l’Académie nationale des sciences) aujourd’hui (6 juin 2022), a identifié la proximité des troupeaux de buffles (pour les rhinocéros blancs) et une année d’échantillonnage (pour les rhinocéros noirs) qui coïncidait avec des périodes de sécheresse comme facteurs de risque d’infection à M. bovis.
Un groupe important de cas a été détecté près de la frontière sud-ouest de Kruger, bien que l’infection ait été largement distribuée dans l’ensemble de l’aire de répartition des rhinocéros dans le grand parc national. Le groupe identifié est proche de la frontière du parc avec la province environnante de Mpumalanga, composé principalement de terres agricoles avec des troupeaux de bétail qui ont historiquement été impliqués dans le débordement de M.bovis à la faune du Kruger, en particulier aux buffles.
Le Dr Peter Buss, directeur vétérinaire des services vétérinaires de la faune du parc national Kruger, a ajouté qu’il n’y avait aucune preuve suggérant que la tuberculose bovine aurait un impact sur la population. « Les rhinocéros sont exposés à l’organisme, ils développent une réponse immunitaire, mais ils ne tombent pas malades et n’en meurent pas », a-t-il déclaré. « Il en va de même pour d’autres espèces. Par exemple, nous savons que nous attrapons la tuberculose dans nos lions, et que des individus mourront de la maladie. Mais si vous regardez le niveau de population de la maladie, les lions semblent se porter bien et leur nombre est resté assez statique.
Les auteurs ont en outre souligné que les résultats n’étaient pas une surprise, puisque la tuberculose bovine est répandue dans au moins 15 autres espèces à Kruger – l’une des plus grandes réserves d’Afrique – mais que leurs recherches ont des implications positives importantes pour la stratégie de conservation et de gestion des rhinocéros de SANParks.
« Bien que cet agent pathogène ne semble pas avoir d’impact drastique sur la santé des rhinocéros, il a des implications importantes pour les décisions de gestion de la conservation », a expliqué Rebecca Dwyer, auteur principal de l’étude et titulaire d’un doctorat. candidat dans l’équipe de recherche sur la tuberculose animale. « Par exemple, le dépistage de la tuberculose chez les rhinocéros du KNP qui sont destinés à la translocation pour des raisons de conservation peut accroître la confiance d’un risque minimal de propagation à d’autres individus sensibles à leur destination. »
Importance
« Les rhinocéros sud-africains étant menacés par le braconnage, la perte d’habitat et la sécheresse, il est essentiel de pouvoir les déplacer vers des bastions où ils peuvent être gardés en sécurité et de préserver leur diversité génétique », a déclaré Miller. « Mais la tuberculose bovine est une maladie vétérinaire contrôlée, donc une fois que notre groupe de recherche, en partenariat avec SANParks, a découvert la tuberculose bovine chez les rhinocéros Kruger en 2016, le Département de l’agriculture, de la réforme agraire et du développement rural (DALRRD) a imposé des restrictions de mouvement pour empêcher la propagation de l’infection à d’autres populations. »
Ces restrictions ont créé un obstacle au mouvement des rhinocéros vers d’autres réserves nationales ou privées et ont un impact significatif sur la conservation de l’espèce, car Kruger a toujours été une importante population source de rhinocéros pour d’autres bastions de conservation en Afrique du Sud et dans d’autres pays africains. .
La solution consistait à proposer un test pour identifier les animaux infectés avant qu’ils ne soient déplacés afin de prévenir la transmission de la maladie. Selon Goosen, le test de dépistage qui a été utilisé dans leur étude a été validé par le groupe de recherche sur la tuberculose animale en 2019 et a récemment été approuvé par le DALRRD pour une utilisation chez les rhinocéros Kruger.
Une stratégie de gestion impliquant un protocole de quarantaine et un calendrier de tests a été élaborée en collaboration avec SANParks et a été approuvée. « Si nous souhaitons maintenant commencer à déplacer les rhinocéros hors de Kruger, nous avons la possibilité de les mettre en quarantaine et de les tester, puis de les envoyer », a déclaré Buss.
Dwyer a ajouté : « Les résultats de cette étude sont très importants pour la conservation de la faune, pas seulement des rhinocéros, mais de nombreuses autres espèces dans ce contexte. Cela démontre que la propagation des agents pathogènes dans les systèmes multi-hôtes a des conséquences importantes pour la conservation de différentes espèces. et de l’écosystème dans son ensemble. »
Rebecca Dwyer et al, Epidemiology of Mycobacterium bovis infection in free-rangement rhinoceros in Kruger National Park, South Africa, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2120656119
Fourni par San Diego Zoo Wildlife Alliance