Une étude dirigée par la Colorado State University publiée dans la revue Sciences et technologie de l’environnement révèle que dans les villes américaines sur une période de plusieurs années, les fuites de gazoducs étaient plus fréquentes dans les quartiers à faible revenu ou à majorité non blanche que dans ceux à revenu élevé ou à prédominance blanche.
L’étude a été dirigée par l’auteur principal Joseph von Fischer, professeur au Département de biologie de la CSU, et Zachary Weller, ancien professeur adjoint au Département de statistique de la CSU. Le travail, soutenu par un don au Fonds de défense environnementale, s’appuie sur un projet de recherche pluriannuel dans lequel les chercheurs et collègues du CSU ont mené des enquêtes détaillées sur les fuites de méthane en milieu urbain à l’aide d’analyseurs à haute sensibilité à l’intérieur des voitures Google Street View. En traversant différentes villes, les voitures ont recueilli des observations détaillées de fuites de pipelines de distribution de gaz naturel qui se trouvent généralement à plusieurs pieds sous terre. Les données ont été collectées entre 2014 et 2018 et sont accessibles au public via des cartes interactives l’équipe créée.
Pour l’étude axée sur la justice environnementale, les chercheurs ont comparé les données du recensement des ménages de 2017 avec leurs données sur les fuites de gaz accessibles au public dans 13 régions métropolitaines du pays. Leur analyse multi-villes a révélé des densités de fuite plus importantes dans les communautés où la majorité de la population n’est pas blanche par rapport aux quartiers à prédominance blanche. Les densités de fuite ont également augmenté avec la diminution des revenus médians. La force de ces relations varie d’une ville à l’autre.
« Il existe des voies claires que les entreprises de services publics peuvent emprunter pour résoudre le problème », a déclaré von Fischer. « Par exemple, ils pourraient effectuer des analyses similaires des fuites sur leurs systèmes et tenir compte des informations démographiques lors de la prise de décisions concernant la gestion des infrastructures. »
Le gaz naturel est principalement composé de méthane, un gaz à effet de serre potentiellement explosif et très puissant responsable de plus d’un quart du réchauffement climatique actuel. Les fuites de gaz méthane sur les réseaux de canalisations locaux sont soigneusement réglementées pour des raisons de sécurité, mais de nombreuses fuites peuvent continuer sans être traitées pendant des années, période pendant laquelle elles continuent d’émettre une pollution climatique et pourraient devenir dangereuses.
« Les fuites de gaz sont un problème résoluble, et il est clair qu’elles sont mieux gérées dans certaines régions et pas dans d’autres », a déclaré von Fischer. « Cette analyse révèle un besoin évident d’améliorer l’équité des systèmes de distribution de gaz afin d’améliorer les résultats en matière de santé et de sécurité pour toutes les communautés. »
Nouvelles normes
La Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, l’agence fédérale qui supervise ces pipelines, est en train d’établir de nouvelles normes qui obligeront les exploitants de pipelines à utiliser une technologie avancée de détection des fuites pour trouver et réparer les fuites de méthane dans les pipelines. Cependant, ces normes doivent encore être finalisées et mises en œuvre.
« Les fuites de gazoducs posent un risque pour la sécurité et libèrent une pollution climatique nocive, et il est clair que ce problème peut être pire pour les communautés de couleur et les ménages à faible revenu », a déclaré Erin Murphy, avocate principale du Environmental Defence Fund. « Une surveillance plus stricte des fuites de gazoducs est nécessaire pour lutter contre la crise climatique, construire des communautés plus saines et faire progresser la justice environnementale. »
Les co-auteurs de l’étude incluent Seongwon Im, un Ph.D. candidat en statistique à la CSU; Emily Stuchiner, récemment titulaire d’un doctorat en biologie de la CSU. diplômé; et Virginia Palacios de Commission Shift à Laredo, Texas.
Zachary D. Weller et al, Environmental Injustices of Leaks from Urban Natural Gas Distribution Systems: Patterns between and within 13 US Metro Areas, Sciences et technologie de l’environnement (2022). DOI : 10.1021/acs.est.2c00097