Les barrages chinois le long du Haut Mékong, ou Lancang, sont souvent accusés d’être la principale cause des récentes sécheresses dans les régions en aval. Pourtant, il est difficile de corroborer ces affirmations, car la Chine n’a pas publié de données détaillées sur la manière dont ses grands barrages du Lancang sont exploités. À l’aide de données d’images satellites et de modèles hydrologiques à haute résolution, les chercheurs ont enfin résolu l’énigme.
L’étude a été publiée dans la revue Hydrologie et sciences du système terrestre par des chercheurs de l’Université de technologie et de design de Singapour (SUTD), de l’Université de Floride du Sud et de l’Université de Washington.
L’équipe de recherche a estimé combien d’eau a été stockée et libérée sur une base mensuelle par chaque barrage au cours de la dernière décennie. « La connaissance de ces décisions de gestion est très importante pour les pays en aval », a expliqué l’auteur correspondant de l’étude, le Dr Stefano Galelli du SUTD. « L’industrie hydroélectrique laotienne, par exemple, pourrait utiliser ces données pour mieux soutenir ses opérations, en particulier pendant les sécheresses. Un autre secteur économique clé qui pourrait utiliser ces données est la riziculture au Cambodge et au Vietnam. »
Les données montrent que les 11 barrages construits sur le cours principal du Mékong ont une capacité totale de stockage d’environ 42 km3, soit environ 55 % du débit fluvial annuel du nord de la Thaïlande et du Laos. Leur stockage fluctue sur une base annuelle, suivant la succession de saisons sèches et humides typique de la zone de mousson. C’est là que les choses deviennent intéressantes : l’analyse indique que le fonctionnement des barrages n’a pas changé pendant la sécheresse de 2019-2020 qui a touché la région. « Nous nous sommes demandé si les rejets d’urgence de ces barrages auraient pu aider à atténuer l’impact de la sécheresse », a ajouté le Dr Galelli.
Les chercheurs ont également découvert les stratégies de remplissage des barrages – les décisions prises pour remplir de nouveaux réservoirs au stockage minimum requis à des fins opérationnelles. Ils ont constaté que les deux plus grands barrages, Xiaowan et Nuozhadu, qui ont été construits respectivement en 2009 et 2012, ont atteint un état de fonctionnement stable en environ deux ans en retenant 15 % à 23 % du volume d’afflux annuel.
« La découverte des schémas de remplissage des barrages fournit des informations supplémentaires qui sont très vitales, car 65 km3 supplémentaires de nouveau réservoir de stockage sont prévus pour le Lancang », a expliqué Dung Trung Vu, l’auteur principal et Ph.D. étudiant du SUTD. « La connaissance des stratégies de remplissage peut aider les pays en aval à se préparer à une pénurie temporaire d’eau », a-t-il ajouté.
Cela pose alors la question de ce qui peut être fait pour améliorer la gestion de l’eau dans le Mékong.
« Les pays riverains du Mékong ne partagent qu’une petite fraction des données dont ont besoin les scientifiques, les gestionnaires de l’eau et les décideurs », a expliqué le Dr Galelli. « Nos efforts améliorent les initiatives actuelles de surveillance des bassins fluviaux et ont pour objectif ultime de soutenir une approche plus ouverte de la gestion du bassin fluvial le plus important d’Asie du Sud-Est. »
Dung Trung Vu et al, Les observations par satellite révèlent 13 ans de stratégies de remplissage des réservoirs, de règles d’exploitation et d’altérations hydrologiques dans le bassin supérieur du Mékong, Hydrologie et sciences du système terrestre (2022). DOI : 10.5194/hess-26-2345-2022