Une étude remet en question une théorie majeure sur la disparition mystérieuse de certains kangourous

L’extinction de la mégafaune, des marsupiaux géants qui vivaient en Australie il y a 60 000 à 45 000 ans, est en train de se produire. un sujet de débat animé. Certains chercheurs ont suggéré que la dépendance à l’égard de certaines plantes rendait certaines espèces sensibles aux changements climatiques.

Nos recherches, publié dans Scienceindique que pour les kangourous à face courte, qui constituent la majeure partie de la mégafaune éteinte, leur régime alimentaire était large et comparable à celui de nombreux kangourous à face longue qui ont survécu à l’extinction.

Un régime alimentaire varié aurait rendu les kangourous à face courte bien adaptés à la dernière période glaciaire en Australie, remettant en question les scénarios d’extinction basés sur le régime alimentaire.

Quelle était la mégafaune australienne ?

La mégafaune est un terme vague désignant toutes les espèces présentes au Pléistocène d’Australie (il y a 2,6 millions à 12 000 ans) qui n’ont pas survécu jusqu’à aujourd’hui.

Deux caractéristiques les unissent : une taille corporelle généralement importante et leur disparition. Il y a 40 000 ans, 90 % des grandes espèces d’Australie avaient disparu.

Cela comprenait des oiseaux géants incapables de voler, le marsupial Diprotodon de la taille d’un rhinocéros, lions marsupiaux et bien d’autres.

La cause de cette extinction fait l’objet de débats depuis un certain temps. Certains chercheurs affirment que les espèces de la mégafaune ont été anéanties par changement climatique associée à la dernière période glaciaire.

Autres suggérer l’arrivée des humains ont conduit directement ou indirectement à leur extinction. UN la troisième option envisage également une combinaison de ces deux facteurs.

Différents types de kangourous

Plus de la moitié de la mégafaune marsupiale éteinte était constituée de kangourous. La plupart, mais pas tous, étaient des sthénurines ou des kangourous à face courte. Les espèces de kangourous à longue face (macropodidés) vivaient aux côtés des sthénurines et survivent aujourd’hui en Australie.

En plus de leurs visages plus courts, les sthénurines avaient des bras plus longs et une carrure plus lourde que leurs cousins ​​au visage long. Beaucoup marchaient sur deux pieds comme un humain ou un Tyrannosaurus rex.

Les visages courts permettaient aux sthénurines d’écraser les plantes avec plus de force, ce qui a amené les paléontologues à suggérer que les sthénurines étaient des brouteurs, des herbivores spécialisés dans la consommation des feuilles d’arbustes et d’autres plantes.

Si un changement climatique réduisait la disponibilité de ces plantes, cela aurait pu conduire à l’extinction des kangourous à face courte. Pendant ce temps, les kangourous à longue face broutant (mangeurs d’herbe) ont pour la plupart réussi à survivre.

Navigateurs, mangeurs mixtes, brouteurs

Pour étudier cette idée, nous avons utilisé une méthode appelée analyse de la texture des micro-usures dentaires. Lorsqu’un animal mâche sa nourriture, celle-ci laisse des rayures microscopiques sur ses dents. La forme de ces rayures change en fonction des propriétés physiques de la nourriture : les graminées font généralement de fines rayures, tandis que les feuilles créent des jauges plus profondes.

En scannant les dents sous un microscope sophistiqué appelé profileur confocal, nous obtenons un scan 3D d’une minuscule zone de la surface de la dent, qui peut ensuite être analysée à l’aide d’algorithmes qui quantifient sa texture.

Pour voir le lien entre les micro-vêtements et l’alimentation, nous avons compilé une base de données massive de macropodes modernes dont nous connaissons très bien le régime alimentaire.

Cela comprenait 17 espèces, depuis les brouteurs (comme les quokkas, mangeant principalement les feuilles des arbustes), en passant par les mangeurs mixtes (comme les wallabies à cou rouge, mangeant de grandes quantités de brout et d’herbe) jusqu’aux brouteurs (comme les kangourous roux, qui mangent principalement de l’herbe).

Pour comprendre les régimes alimentaires au Pléistocène, nous avons examiné les fossiles de la grotte fossile de Victoria, dans la zone du patrimoine mondial des grottes de Naracoorte.

Nous avons constaté que, dans l’ensemble, il y avait un degré élevé d’alimentation mixte à Naracoorte au Pléistocène. Quatre espèces de kangourous à face courte et trois espèces de kangourous à face longue avaient toutes des régimes alimentaires très similaires : ils se nourrissaient de manière mixte.

Cela à lui seul dissipe l’idée selon laquelle tous les kangourous à face courte ont disparu en conséquence directe d’un régime alimentaire restreint. L’alimentation mixte est aujourd’hui une stratégie courante chez les kangourous, en particulier dans les régions d’Australie où la végétation est plus abondante. Cela permet aux espèces d’adapter leur régime alimentaire aux conditions changeantes et aux environnements mixtes.

Certains spécialistes aussi

Tout le monde n’était pas un nourrisseur mixte à Naracoorte. Le wallaby des marais et trois kangourous à face courte avaient tous un régime alimentaire de broutage. Deux de ces sthénurines, toutes deux du genre Simosthenurus, avaient des « signatures de navigation » très distinctes, ce qui suggère qu’elles avaient un régime alimentaire spécialisé.

Pendant ce temps, un kangourou à longue face, aujourd’hui disparu, connu sous le nom de Protemnodon, avait un régime alimentaire spécialisé en pâturage.

Ces spécialistes fournissent également des informations utiles. Puisqu’ils se trouvaient à des extrémités distinctes du spectre alimentaire, il était peu probable qu’ils aient disparu à cause du même changement climatique.

Cela concorde avec des preuves récentes montrant que les changements climatiques du Pléistocène étaient moins dramatiques dans l’hémisphère sud que dans l’hémisphère nord, où le véritable « périodes glaciaires » s’est imposée avec la formation d’énormes calottes glaciaires sur des continents entiers.

Quand l’évolution rencontre la praticité

Alors, si les régimes alimentaires des kangourous à face courte et longue se chevauchent, pourquoi leurs têtes sont-elles si différentes ? Essentiellement, cela se résume à l’endroit où l’évolution rencontre l’aspect pratique.

L’évolution a modifié la forme de ces deux espèces de kangourous selon des voies différentes, adaptées à une alimentation différente. Mais cette adaptation ne signifie pas qu’un animal ne mange qu’un seul type de nourriture, surtout dans un environnement où la végétation est abondante et nutritive.

L’alimentation mixte de nombreux kangourous montre aujourd’hui que les oisillons à longue face ne sont pas tenus de brouter. Nos travaux suggèrent que les kangourous à face courte n’étaient pas non plus liés au broutage.

Au lieu de cela, ces adaptations définissent les « membres finaux » du régime : des aliments difficiles à transformer qui sont consommés à des époques ou dans des environnements où d’autres aliments ne sont pas disponibles.

Nos travaux montrent que la plupart des kangourous de Naracoorte, y compris les sthénurines, avaient un degré élevé d’alimentation mixte. Ils étaient bien adaptés aux environnements du Pléistocène.

Notre travail n’est qu’une pièce du puzzle de l’extinction de la mégafaune, qui prend lentement forme à mesure que nous en apprenons davantage sur l’écologie des espèces disparues et sur la façon dont elles ont interagi avec les environnements du Pléistocène et l’arrivée de l’homme.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.