Les ours polaires symbolisent depuis longtemps les dangers posés par le changement climatique, alors que la hausse des températures fait fondre la banquise arctique dont ils dépendent pour leur survie.
Mais jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient pas pu quantifier l’impact d’un seul puits de pétrole ou d’une centrale électrique au charbon sur les prédateurs de la toundra.
Un nouveau rapport publié dans la revue Science jeudi montre qu’il est possible de calculer dans quelle mesure les nouvelles émissions de gaz à effet de serre augmenteront le nombre de jours sans glace dans les habitats des ours et comment cela affectera à son tour le pourcentage d’oursons qui atteindront l’âge adulte.
En atteignant ce niveau de granularité, les deux auteurs de l’article espèrent combler une lacune dans la législation américaine.
Bien que les espèces carnivores les plus menacées bénéficient de protections depuis 2008, un avis juridique de longue date empêche les considérations climatiques d’influencer les décisions d’accorder ou non des permis à de nouveaux projets de combustibles fossiles.
« Nous avons présenté les informations nécessaires pour annuler le mémo Bernhardt », a déclaré à l’ Steven Amstrup, zoologiste de Polar Bears International et de l’Université du Wyoming, premier co-auteur, faisant référence à la réserve juridique qui porte le nom d’un avocat de l’ancien président. L’administration de George W. Bush.
Le mémo indiquait qu’il était au-delà de la portée de la science existante de distinguer les impacts d’une source spécifique d’émissions de carbone de ceux de tous les gaz à effet de serre depuis le début de l’ère industrielle.
La survie des oursons est en péril
Les ours polaires dépendent fortement de la glace marine pour chasser les phoques, voyager, s’accoupler et bien plus encore.
Lorsque la glace de mer fond en été, ils se retirent sur la terre ferme ou sur la glace improductive loin du rivage, où ils endurent de longues périodes de jeûne. Ces périodes s’allongent à mesure que les températures mondiales augmentent.
Un article historique publié dans Nature en 2020, a été le premier à calculer les liens entre les changements de la glace de mer causés par le climat et la démographie des ours polaires.
S’appuyant sur ces travaux, Amstrup et Bitz ont établi les relations mathématiques entre les émissions de gaz à effet de serre et les jours de jeûne ainsi que la survie des oursons, dans 15 des 19 sous-populations d’ours polaires, entre 1979 et 2020.
Par exemple, le monde émet actuellement 50 milliards de tonnes de dioxyde de carbone ou de gaz équivalents dans l’atmosphère chaque année, ce qui réduit le taux de survie des petits de plus de trois points de pourcentage par an dans la sous-population du sud de la mer de Beaufort.
Dans les populations en bonne santé, la survie des petits au cours de la première année de vie est d’environ 65 pour cent.
« Il n’est pas nécessaire d’aller très loin avant de ne plus avoir suffisamment de petits pour entrer dans la prochaine génération », a déclaré Amstrup.
En outre, le document fournit aux décideurs politiques américains les outils dont ils ont besoin pour quantifier l’impact des nouveaux projets de combustibles fossiles qui devraient se produire sur les terres publiques dans les décennies à venir.
Elle peut également être appliquée rétrospectivement pour comprendre les émissions de projets spécifiques, d’entreprises ou même de pays dans le passé, afin d’éclairer les négociations mondiales sur le climat et la biodiversité.
Implications pour d’autres espèces
Bien que les deux hommes soient confiants dans leurs calculs, ils affirment que leurs travaux pourraient être affinés davantage par davantage de recherches sur le terrain, par exemple de meilleures estimations de la masse des ours polaires au moment où ils entrent dans leur période de jeûne.
Joel Berger, titulaire de la chaire universitaire de conservation de la faune à la Colorado State University, a fait l’éloge du document.
« Amstrup et Bitz établissent un lien quantitatif incontestable entre les émissions de gaz à effet de serre, le déclin de la glace de mer, la durée du jeûne – une réponse physiologique à la perte d’opportunités de chasse aux phoques – et la démographie ultérieure des ours polaires », a déclaré Berger, qui n’a pas participé à la recherche.
Au-delà de fournir une solution politique potentielle au vide juridique, la nouvelle recherche pourrait avoir des implications qui vont bien au-delà des ours polaires, a déclaré à l’ la deuxième co-auteure Cecilia Bitz, climatologue à l’Université de Washington.
Les méthodes présentées dans l’article peuvent être adaptées à d’autres espèces et habitats, tels que les récifs coralliens ou le cerf des Keys de Floride.
« J’espère vraiment que cela stimulera beaucoup de recherches », a déclaré Bitz, ajoutant qu’elle s’adressait déjà à de nouveaux collaborateurs.
Plus d’information:
Steven C. Amstrup, Déverrouiller la loi sur les espèces en voie de disparition pour lutter contre les émissions de GES, Science (2023). DOI : 10.1126/science.adh2280. www.science.org/doi/10.1126/science.adh2280
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