La vague de chaleur qui a frappé l’ouest de l’Amérique du Nord fin juin et début juillet 2021 n’était pas n’importe quel événement du milieu de l’été. Pendant neuf jours, de la Colombie-Britannique à Washington et à l’Oregon et au-delà, il a dépassé les températures régionales moyennes pour la période de 10 degrés C (18 F), et certains jours dans certains endroits, d’un incroyable 30 C ou 54 F. Parmi de nombreux nouveaux records quotidiens, il a établi une nouvelle référence nationale pour tout le Canada, à 121,3 F à Lytton, en Colombie-Britannique. Le lendemain, toute la ville a brûlé au milieu d’un incendie de forêt incontrôlable, l’un des nombreux déclenchés par le temps chaud et sec. Dans toute la région, au moins 1 400 personnes sont décédées de causes liées à la chaleur.
En quelques semaines, les scientifiques a blâmé l’extrémité de l’événement largement sur le changement climatique. Maintenant, une nouvelle étude dans la revue Changement climatique naturel affirme cette conclusion et, pour la première fois, élucide de manière exhaustive les multiples mécanismes – certains strictement liés au climat, d’autres relevant davantage du domaine des coïncidences désastreuses – qui, selon eux, ont conduit à des températures hallucinantes.
« C’était tellement extrême qu’il est tentant d’appliquer l’étiquette d’un événement » cygne noir « , un événement qui ne peut pas être prédit », a déclaré l’auteur principal Samuel Bartusek, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’observatoire terrestre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. « Mais il y a une frontière entre le totalement imprévisible, le plausible et le totalement attendu qui est difficile à catégoriser. J’appellerais cela plus de cygne gris. »
L’étude a rassemblé des données climatiques à partir des années 1950 ainsi que des observations météorologiques quotidiennes des semaines précédant et pendant la vague de chaleur pour former un portrait intime. Une conclusion essentielle : un tel événement aurait été pratiquement impossible sans le réchauffement induit par l’homme. C’était impossible dans les années 1950, mais le réchauffement atmosphérique depuis lors a déplacé l’aiguille vers un événement prospectif 1 sur 200 ans – encore rare, mais désormais réalisable. Les chercheurs prédisent que si le réchauffement se poursuit même à un rythme modéré, de telles vagues de chaleur pourraient frapper la région environ tous les 10 ans d’ici 2050.
Les températures mondiales moyennes ont augmenté de moins de 2 degrés F au cours du siècle dernier. Mais de petites augmentations à la hausse peuvent déplacer les interactions entre l’atmosphère et la terre de manière à augmenter les risques de pics de température extrêmes bien au-delà de la simple augmentation de température moyenne. Réduite aux termes les plus simples, l’étude indique qu’une grande partie de la vague de chaleur de 2021 est due aux effets multiplicateurs de températures globales plus élevées, y compris l’assèchement des sols dans certaines régions. De plus, environ un tiers de la vague de chaleur provenait de ce que les chercheurs appellent des forces « non linéaires » – des modèles météorologiques à court terme qui ont aidé à bloquer la chaleur qui peut également avoir été amplifiée par le changement climatique.
L’un des principaux facteurs, disent-ils, était une perturbation du courant-jet, qui transporte normalement l’air d’ouest en est à travers les latitudes moyennes de l’hémisphère nord le long d’une trajectoire plus ou moins circulaire. Avant la vague de chaleur, cependant, le courant-jet a calé et s’est plié en énormes vagues, avec quatre pics et creux nord-sud. Ces systèmes à haute pression concentrés sous chaque pic ; la haute pression comprime de plus en plus l’air à mesure qu’il s’approche de la surface, ce qui génère de la chaleur. L’un de ces systèmes s’est installé dans l’ouest de l’Amérique du Nord, puis y est resté jour après jour, créant ce que les météorologues appellent un « dôme de chaleur ».
Certains scientifiques pensent que les grandes vagues de jet-stream deviennent de plus en plus fréquentes et extrêmes en raison du réchauffement induit par l’homme. Le courant-jet forme normalement une frontière entre l’air polaire glacial et l’air méridional plus chaud, mais le récent réchauffement démesuré dans l’Arctique réduit la différence de température, déstabilisant le système, disent-ils. Cette idée est encore débattue. Cela dit, une partie des bases de la nouvelle étude a été posée par le co-auteur Kai Kornhuber, qui a publié une étude de 2019 identifiant ces méandres comme des menaces pour la sécurité alimentaire mondiale s’ils frappaient simultanément plusieurs grandes régions agricoles. En 2021, des vagues de chaleur majeures simultanées liées aux méandres ont frappé non seulement l’Amérique du Nord, mais dans un dôme couvrant une grande partie de la Scandinavie, de l’Europe de l’Est, de l’ouest de la Russie et du Caucase ; et un autre au nord-ouest de la Sibérie.
Celui de l’ouest de l’Amérique du Nord était de loin le pire. L’un des facteurs, selon les auteurs, était une série d’ondes atmosphériques à plus petite échelle générées dans l’ouest de l’océan Pacifique. Ceux-ci se sont déplacés vers l’est et, en touchant la terre, se sont accrochés à la plus grande vague du jet-stream et l’ont amplifiée. Les météorologues ont pu voir ces schémas venir environ 10 jours et ainsi avertir avec précision de la vague de chaleur bien à l’avance.
Un facteur clé à plus long terme, selon les chercheurs, est l’assèchement provoqué par le climat qui a dépassé une grande partie de l’ouest américain et canadien au cours des dernières décennies, réduisant les niveaux d’humidité du sol dans de nombreuses régions. Pendant la canicule, cela signifiait une réduction de l’évaporation de l’eau de la végétation qui auparavant aurait contribué à contrecarrer le réchauffement de l’air près de la surface. Avec moins d’évaporation, à certains endroits, la surface chauffait plus efficacement l’air au-dessus d’elle. En effet, les chercheurs ont constaté que la vague de chaleur était la plus extrême dans les zones aux sols les plus secs.
« Le réchauffement climatique rend progressivement le nord-ouest du Pacifique plus sec », a déclaré le co-auteur de l’étude, Mingfang Ting, professeur à Lamont-Doherty, le poussant dans un état à long terme où de tels événements extrêmes deviennent de plus en plus probables.
La chaleur et la sécheresse extraordinaires continuent d’affecter la région. À la mi-octobre de cette année, de nombreux records de température quotidiens ont été brisés avec des pointes plus caractéristiques du plein été que du milieu de l’automne. Celles-ci comprenaient 88 degrés à Seattle le 16 octobre, soit 16 degrés au-dessus du record quotidien précédent. Le même jour, il y avait des records à Vancouver (86); Olympia, Washington (85); et Portland, Oregon (86), sa cinquième journée consécutive dans les années 80. Le temps chaud et sec a déclenché des incendies de forêt si violents et répandus que le 20 octobre, la fumée a amené Seattle à voir la pire qualité de l’air de toutes les grandes villes du monde, devant les favoris habituels comme Pékin et Delhi.
« Nous pouvons certainement nous attendre à des périodes plus chaudes dans cette région et dans d’autres régions, simplement en raison de l’augmentation des températures mondiales et de la façon dont cela modifie énormément la probabilité d’événements extrêmes », a déclaré Bartusek.
Plus d’information:
La vague de chaleur nord-américaine de 2021 amplifiée par les réactions non linéaires induites par le changement climatique, Changement climatique naturel (2022).
Fourni par Columbia Climate School