Une nouvelle analyse montre qu’il y a probablement beaucoup plus d’exoplanètes semblables à la Terre avec de l’eau liquide qu’on ne le pensait, ce qui augmente considérablement les chances de trouver la vie. Les travaux montrent que même lorsque les conditions ne sont pas idéales pour que l’eau liquide existe à la surface d’une planète, de nombreuses étoiles abriteront des conditions géologiques adaptées à l’eau liquide sous la surface de la planète.
Présentation des travaux au Conférence de géochimie Goldschmidt à Lyon, le chercheur principal, le Dr Lujendra Ojha (Université Rutgers, New Jersey, États-Unis), a déclaré : « Nous savons que la présence d’eau liquide est essentielle à la vie. Nos travaux montrent que cette eau peut être trouvée dans des endroits que nous n’avions pas beaucoup envisagés. . Cela augmente considérablement les chances de trouver des environnements où la vie pourrait, en théorie, se développer. »
Les chercheurs ont découvert que même si la surface d’une planète est gelée, il existe deux façons principales de générer suffisamment de chaleur pour permettre à l’eau de se liquéfier sous terre.
Lujendra Ojha a déclaré: « En tant que Terriens, nous avons de la chance en ce moment car nous avons juste la bonne quantité de gaz à effet de serre dans notre atmosphère pour rendre l’eau liquide stable à la surface. Cependant, si la Terre devait perdre ses gaz à effet de serre, la moyenne mondiale la température de surface serait d’environ -18° Celsius, et la plupart des eaux liquides de surface gèleraient complètement. »
« Il y a quelques milliards d’années, cela s’est réellement produit sur notre planète et l’eau liquide de surface a complètement gelé. Cependant, cela ne signifie pas que l’eau était complètement solide partout. Par exemple, la chaleur de la radioactivité au plus profond de la Terre peut réchauffer suffisamment l’eau pour garder Même aujourd’hui, nous voyons cela se produire dans des endroits comme l’Antarctique et l’Arctique canadien, où malgré la température glaciale, il existe de grands lacs souterrains d’eau liquide, alimentés par la chaleur générée par la radioactivité. cela pourrait même se produire actuellement au pôle sud de Mars. »
Le Dr Ojha a poursuivi: « Certaines des lunes que vous trouvez dans le système solaire (par exemple, Europe ou Encelade) ont une quantité importante d’eau liquide souterraine, même si leurs surfaces sont complètement gelées. C’est parce que leur intérieur est continuellement brassé par les effets gravitationnels. des grandes planètes autour desquelles elles orbitent, telles que Saturne et Jupiter. Ceci est similaire à l’effet de notre Lune sur les marées, mais beaucoup plus fort. Cela fait des lunes de Jupiter et de Saturne des candidats de choix pour trouver la vie dans notre système solaire et de nombreuses missions futures. ont été prévus pour explorer ces corps. »
L’analyse a porté sur les planètes trouvées autour du type d’étoiles le plus courant, les soleils appelés M-nains. Ce sont de petites étoiles, beaucoup plus froides que notre soleil. Environ 70% des étoiles de notre galaxie sont des naines M et la plupart des exoplanètes rocheuses et semblables à la Terre découvertes à ce jour orbitent autour de naines M.
« Nous avons modélisé la possibilité de générer et de maintenir de l’eau liquide sur des exoplanètes en orbite autour de naines M en ne considérant que la chaleur générée par la planète. Nous avons constaté que lorsque l’on considère la possibilité d’eau liquide générée par la radioactivité, il est probable qu’un pourcentage élevé de ces exoplanètes peuvent avoir suffisamment de chaleur pour maintenir de l’eau liquide – beaucoup plus que nous ne le pensions. »
« Avant que nous commencions à considérer cette eau souterraine, on estimait qu’environ une planète rocheuse toutes les 100 étoiles aurait de l’eau liquide. Le nouveau modèle montre que si les conditions sont bonnes, cela pourrait approcher une planète par étoile. Nous sommes donc cent fois plus susceptibles de trouver de l’eau liquide que nous ne le pensions. Il y a environ 100 milliards d’étoiles dans la galaxie de la Voie lactée. Cela représente de très bonnes chances pour l’origine de la vie ailleurs dans l’univers.
La première mission vers une lune de type « monde de glace » sera Europa Clipper de la NASA devrait être lancé en 2024 et arriver sur Europe, la lune de Jupiter, en 2030.
Commentant, le professeur Abel Méndez, (directeur du Laboratoire d’habitabilité planétaire, Université de Porto Rico à Arecibo) a déclaré : « La perspective d’océans cachés sous les calottes glaciaires élargit le potentiel de notre galaxie pour des mondes plus habitables. Le défi majeur est de trouver des moyens de détecter ces habitats par les futurs télescopes. » Le professeur Méndez n’a pas participé à ce travail.
Les travaux sur lesquels s’appuie la présentation ont été publiés dans la revue Communication Nature.
Plus d’information:
La Conférence Goldschmidt : conf.goldschmidt.info/goldschm … /2023/meetingapp.cgi
Fourni par Conférence Goldschmidt