Un patient britannique dont le système immunitaire est gravement compromis a eu le COVID-19 pendant près d’un an et demi, ont rapporté des scientifiques, soulignant l’importance de protéger les personnes vulnérables contre le coronavirus.
Il n’est pas certain qu’il s’agisse de l’infection au COVID-19 la plus ancienne, car tout le monde n’est pas testé, surtout régulièrement comme dans ce cas.
Mais à 505 jours, « cela semble certainement être l’infection la plus longuement signalée », a déclaré le Dr. Luke Blagdon Snell, expert en maladies infectieuses au Guy’s & St Thomas NHS Foundation Trust.
L’équipe de Snell prévoit de présenter plusieurs cas de COVID-19 « en cours » lors d’une réunion sur les maladies infectieuses au Portugal ce week-end.
Leur étude a examiné quelles mutations se produisent chez les personnes atteintes d’infections superlongues – et si des variantes se développent. Il s’agissait de neuf patients qui avaient été testés positifs pour le virus pendant au moins huit semaines. Tous avaient un système immunitaire affaibli par les greffes d’organes, le VIH, le cancer ou le traitement d’autres maladies. Aucun n’a été identifié pour des raisons de confidentialité.
Des tests répétés ont montré que leurs infections duraient en moyenne 73 jours. Deux avaient le virus depuis plus d’un an. Auparavant, les chercheurs avaient déclaré que le cas connu le plus ancien confirmé par un test PCR avait duré 335 jours.
Le COVID-19 persistant est rare et différent du long COVID.
« Avec un long COVID, l’hypothèse générale est que le virus a été éliminé de votre corps mais que les symptômes persistent », a déclaré Snell. « Avec une infection persistante, cela représente une réplication active et continue du virus. »
Chaque fois que les chercheurs testaient des patients, ils analysaient le code génétique du virus pour s’assurer qu’ils appartenaient à la même souche et que les gens n’avaient pas contracté le COVID-19 plus d’une fois. Pourtant, le séquençage génétique a montré que le virus a changé et muté au fil du temps à mesure qu’il s’adaptait.
Les mutations étaient similaires à celles qui sont apparues plus tard dans des variantes communes, a déclaré Snell, bien qu’aucun des patients n’ait donné naissance à de nouveaux mutants qui sont devenus des variantes inquiétantes. Il n’y a pas non plus de preuve qu’ils aient transmis le virus à d’autres.
La personne atteinte de la plus longue infection connue a été testée positive au début de 2020, a été traitée avec le médicament antiviral Remdesiver et est décédée en 2021. Les chercheurs ont refusé de nommer la cause du décès, affirmant que la personne souffrait de plusieurs autres maladies.
Cinq patients ont survécu. Deux ont éliminé l’infection sans traitement, deux l’ont éliminée après traitement et un a toujours le COVID-19. Lors du dernier suivi plus tôt cette année, ce patient était infecté depuis 412 jours.
Les chercheurs espèrent que davantage de traitements seront développés pour aider les personnes atteintes d’infections persistantes à vaincre le virus.
« Nous devons garder à l’esprit que certaines personnes sont plus sensibles à ces problèmes, comme les infections persistantes et les maladies graves », a déclaré Snell.
Bien que les infections persistantes soient rares, les experts affirment que de nombreuses personnes dont le système immunitaire est affaibli restent exposées à un risque sérieux de COVID-19 et essaient de rester en sécurité maintenant que les gouvernements ont levé les restrictions et que les masques ont été retirés. Et il n’est pas toujours facile de savoir qui ils sont, a déclaré le Dr. Wesley Long, pathologiste au Houston Methodist au Texas, qui n’a pas participé à la recherche.
« Se masquer dans la foule est une chose attentionnée à faire et un moyen de protéger les autres », a-t-il déclaré.