De nouvelles recherches publiées aujourd’hui offrent les preuves les plus complètes et les plus détaillées à ce jour que les forêts sont plus importantes pour le climat (globalement et localement) que nous ne le pensons en raison de la manière dont elles transforment physiquement l’atmosphère. La toute première recherche visant à identifier les avantages locaux, régionaux et mondiaux autres que le dioxyde de carbone de zones forestières spécifiques dans le monde révèle que le monde entier tire le meilleur parti de la bande de forêts tropicales humides couvrant l’Amérique latine, l’Afrique centrale et l’Asie du Sud-Est.
Il constate que, ensemble, les forêts maintiennent la planète plus froide d’au moins un demi-degré Celsius lorsque nous tenons compte des effets biophysiques peu étudiés, des composés chimiques à la turbulence et à la réflexion de la lumière. Ces effets sous les tropiques produisent à eux seuls un refroidissement planétaire d’un tiers de degré Celsius ; lorsqu’il est combiné avec le dioxyde de carbone, l’effet de refroidissement est supérieur à 1 degré Celsius.
« Toutes les forêts sont précieuses. De plus en plus, nous découvrons qu’elles gardent également l’air frais et humide de près et de loin », a déclaré Deborah Lawrence, professeur à l’Université de Virginie et auteur principal de l’étude, The Unseen Effects of Deforestation: Biophysical Effets sur le climat. « Le cœur des tropiques est au cœur de la planète et ces forêts sont essentielles à notre survie. »
Selon l’étude, « Localement à toutes les latitudes, les impacts biophysiques des forêts l’emportent largement sur les effets du carbone, favorisant la stabilité du climat local en réduisant les températures extrêmes en toutes saisons et à toutes les heures de la journée. L’importance des forêts pour l’atténuation du changement climatique mondial et l’adaptation locale par l’homme et les espèces non humaines ne sont pas correctement prises en compte par les mesures actuelles centrées sur le carbone, en particulier dans le contexte du réchauffement climatique futur. »
Les scientifiques ont déjà une compréhension bien établie de la façon dont la déforestation tropicale contribue au changement climatique mondial en émettant du carbone et en réduisant la capacité des forêts du monde à éliminer davantage de pollution par le carbone de l’atmosphère. Il s’agit de l’étude la plus récente et la plus complète d’un ensemble de preuves émergentes montrant comment la déforestation tropicale a des impacts climatiques au-delà du carbone : la déforestation augmente immédiatement la chaleur et la chaleur extrême localement et diminue les précipitations régionales et locales. La perte de forêts perturbe également le climat dans des endroits lointains. Pour cette raison, les forêts sont encore plus précieuses pour les efforts climatiques que ce qui était auparavant pris en compte dans les plans et projections climatiques internationaux.
L’étude a passé en revue la littérature disponible sur cette science émergente pour déterminer que les forêts jusqu’à 50 degrés de latitude nord offrent des avantages à l’échelle mondiale qui, de manière cumulative, maintiennent la planète entière plus froide de 1 degré Celsius. Cela signifie que tout effort de protection ou de restauration des forêts qui se déroule entre 40 degrés de latitude sud et — 50 degrés de latitude nord aide au niveau local ainsi qu’au niveau mondial. Par exemple, la destruction des forêts tropicales dans la bande des 10 degrés juste au sud de l’équateur pourrait réchauffer la planète d’un demi-degré. Et la restauration des forêts dans la bande des 10 degrés juste au nord de l’équateur produirait 25 % de refroidissement global en plus que prévu sur la seule base de la séquestration du CO2. Mais l’étude montre que même les forêts en dehors de cette bande offrent une foule d’avantages justifiant leur protection.
« Un récent rapport majeur de l’ONU sur le climat a montré que nous devons agir de toute urgence maintenant pour éviter les pires scénarios pour notre planète », a déclaré Lawrence. « Si nous perdons ces forêts, nous y arriverons 10 ans plus tôt. Si nous protégeons ces forêts, elles nous protégeront des catastrophes climatiques extrêmes, des sécheresses et des impacts sur notre alimentation et notre agriculture. Nous bénéficions maintenant des tropiques qui nous maintiennent au frais ; ils nous empêchent déjà de ressentir ces extrêmes. »
L’étude note que la déforestation, par exemple, est responsable d’un tiers de l’augmentation de l’intensité des journées plus chaudes ; la perte de forêts est également à l’origine de l’augmentation des étés chauds et secs. Notre perte de couvert arboré a également entraîné des augmentations locales des températures extrêmes comparables en ampleur aux changements causés par 0,5 degré Celsius de réchauffement climatique.
« En d’autres termes, la déforestation pousse les gens aujourd’hui dans une expérience que nous essayons d’éviter en atteignant 2 degrés plutôt que 1,5 degrés de réchauffement », a déclaré Lawrence. « Les personnes vivant avec la déforestation souffrent déjà des effets de ce monde plus chaud et plus extrême. La restauration des forêts les ramènerait à un climat plus vivable. »
Le refroidissement des forêts est dû à une série d’effets biophysiques. L’étude révèle que toutes les forêts émettent des produits chimiques appelés composés organiques volatils biogéniques (COVB). D’une part, les BVOC créent des aérosols qui réfléchissent l’énergie entrante et forment des nuages ; les deux sont des effets de refroidissement. D’autre part, ils entraînent une accumulation d’ozone et de méthane, deux gaz à effet de serre. C’est un effet de réchauffement. Dans l’ensemble, le refroidissement l’emporte sur le réchauffement. Ces composés chimiques complexes émis par les forêts représentent une nouvelle frontière dans notre compréhension de la façon dont les forêts gardent la planète fraîche près et loin.
D’autres aspects des forêts qui leur permettent de minimiser la sécheresse associée à la chaleur extrême comprennent leurs racines profondes, leur grande efficacité d’utilisation de l’eau et leur surface « rugueuse ». Ces qualités permettent aux arbres de dissiper la chaleur et de déplacer l’humidité plus haut dans l’atmosphère, ce qui refroidit directement la zone locale et influence la formation des nuages et les précipitations, ce qui a des ramifications lointaines.
« La recherche montre de plus en plus clairement que les forêts sont encore plus complexes qu’on ne le pensait auparavant. Lorsque nous les abattons, nous constatons des effets dévastateurs sur notre climat, nos approvisionnements alimentaires et notre vie quotidienne. Les avantages de garder les forêts intactes sont clairs ; il est impératif que nous donner la priorité à leur protection », a déclaré Wayne Walker, directeur du programme carbone au Woodwell Climate Research Center et l’un des co-auteurs de l’étude.
Le rapport récemment publié du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a mis en garde contre les impacts, l’adaptation et la vulnérabilité auxquels les humains sont confrontés face à la hausse des températures. Cette nouvelle étude suggère que la protection des forêts, importante à la fois pour l’atténuation et l’adaptation, nous protège de certaines des pires catastrophes climatiques. Et cela montre que les forêts fournissent un refroidissement local pendant les périodes les plus chaudes de l’année partout sur la planète, améliorant la résilience des villes, des terres cultivées et des zones de conservation. Dans les tropiques, où les stocks de carbone forestier et les taux de séquestration sont les plus élevés, les effets biophysiques des forêts amplifient les bénéfices du carbone.
« La protection des forêts primaires à travers le monde devrait être l’une de nos plus grandes priorités. Ces forêts sont essentielles pour s’adapter à un monde plus chaud », a déclaré Michael Coe, directeur du programme sur les tropiques au Woodwell Climate Research Center et co-auteur de l’étude. « Sans le couvert forestier que nous avons actuellement, la planète serait plus chaude et les conditions météorologiques plus extrêmes. Les forêts nous offrent une défense contre les pires scénarios de réchauffement climatique. »
Cette étude ajoute une perspective globale plus large à la recherche sur les impacts climatiques locaux non liés au carbone de la déforestation :
Des chercheurs ont récemment découvert que la destruction des forêts et d’autres écosystèmes dans les régions brésiliennes de l’Amazonie et du Cerrado met en danger l’agriculture locale du soja, calculant que la chaleur extrême coûte 3,55 milliards de dollars par an, en plus de 1 milliard de dollars par an pour des conditions plus sèches.
Une autre étude a montré que la hausse des températures et de l’humidité liée à la perte d’arbres a déjà réduit le nombre d’heures dans la journée où les gens peuvent travailler en toute sécurité à l’extérieur et ne fera qu’empirer si davantage de forêts sont détruites.
Une troisième étude a montré que dans le cas du Brésil, d’ici 2100, environ 12 millions de personnes pourraient être exposées à un risque extrême de stress thermique, les populations vulnérables, y compris les peuples autochtones, étant les plus durement touchées.
« Malgré les preuves de plus en plus nombreuses que les forêts offrent une myriade d’avantages climatiques, les arbres sont toujours considérés comme des bâtons de carbone par de nombreux décideurs dans le domaine du changement climatique », a déclaré Louis Verchot, scientifique principal au Centre international d’agriculture tropicale (CIAT) et un des co-auteurs de l’étude. « Il est temps que les décideurs aux niveaux local et mondial réalisent que les forêts ont encore plus de valeur pour les populations et les économies, aujourd’hui et à l’avenir, en raison de leurs avantages non liés au carbone. Les forêts sont essentielles à l’atténuation, mais aussi à l’adaptation. »
La recherche a été publiée dans Frontières dans les forêts et changement global.
Deborah Lawrence et al, Les effets invisibles de la déforestation : effets biophysiques sur le climat, De face. Pour. Glob. Changement (2022). doi.org/10.3389/ffgc.2022.756115