Pendant des milliers d’années, les eaux froides des zones tropicales d’upwelling ont entravé la croissance et la survie des espèces de coraux qui prospéraient dans les mers chaudes. De nouvelles recherches de Florida Tech montrent que les coraux vivant dans des eaux plus froides construisent désormais des récifs plus rapidement que les coraux voisins vivant dans des eaux plus chaudes.
Alors que le changement climatique continue de réchauffer les océans, les conditions deviennent désormais trop chaudes pour que les coraux puissent se développer et survivre, compromettant leur capacité à construire en permanence les structures tridimensionnelles qui protègent les côtes des tempêtes et offrent un abri à la vie marine. Les eaux plus froides aident maintenant les coraux à survivre au stress thermique causé par le changement climatique en abaissant les températures de la mer et en offrant un répit bien mérité de la chaleur.
L’étude, « Upwelling, climate change, and the shifting geographic of reef development », publiée en ligne aujourd’hui dans Rapports scientifiques, était dirigée par Victor Rodriguez-Ruano, un Ph.D. candidat à Florida Tech, et son conseiller Richard Aronson, Ph.D. L’étude fait partie de la recherche doctorale de Rodriguez-Ruano et a été menée en collaboration avec des collègues de l’Institut australien des sciences marines, du United States Geological Survey et de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les chercheurs ont utilisé des études écologiques sur les récifs coralliens au large de la côte pacifique du Panama pour montrer que les récifs exposés à de fortes remontées d’eau – lorsque l’eau profonde et froide monte à la surface – construisent la structure du récif à un rythme plus rapide que les récifs qui ne reçoivent pas le stress -relief des eaux froides.
Pour estimer le potentiel de croissance d’un récif, Rodriguez-Ruano et ses collègues ont quantifié les processus constructifs et destructeurs qui se produisent naturellement sur les récifs. Au fur et à mesure que les coraux grandissent, ils laissent derrière eux des squelettes solides de carbonate de calcium (calcaire), les principaux éléments constitutifs du récif. « Nous avons utilisé des études écologiques pour estimer le nombre d’organismes de construction et d’érosion présents sur un récif », a déclaré Rodriguez-Ruano.
« Pour calculer le budget d’un récif, nous avons estimé la quantité de carbonate de calcium produite et celle qui en est retirée en un an. Cela nous permet de savoir si un récif produit suffisamment de carbonate de calcium pour continuer à croître dans le temps, ou s’il y a plus de carbonate de calcium est éliminé que ce qui est produit. »
Les récifs dans les zones de forte remontée d’eau peuvent croître assez rapidement pour suivre le rythme de l’élévation du niveau de la mer si les émissions mondiales de gaz à effet de serre sont réduites de 50 % en 2080. D’autres zones, cependant, ne sont même pas en mesure de suivre les taux actuels de mer- hausse du niveau et risque de se retrouver dans des eaux plus profondes.
« Ces résultats sont optimistes dans le sens où certains récifs ont encore une chance de lutter contre les effets du changement climatique », a déclaré Aronson. « Mais nous ne devons pas nous distraire du fait que les températures augmentent rapidement. Le refroidissement dû aux remontées d’eau ne servira pas longtemps si nous ne réduisons pas les émissions de carbone. »
Il a conclu : « Nous devons intensifier nos efforts de contrôle du carbone si nous voulons préserver les récifs qui ont une chance de se battre et arrêter le saignement de ceux qui sont déjà en train de s’éroder ».
Plus d’information:
Victor Rodriguez-Ruano et al, Upwelling, changement climatique et la géographie changeante du développement des récifs coralliens, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-28489-0