Les bébés marmousets commencent à pratiquer les mouvements du visage et de la bouche nécessaires pour appeler leur famille à l’aide avant leur naissance, montre une étude publiée aujourd’hui dans eVie.
Cette découverte peut également s’appliquer aux humains, car les ultrasons au cours du troisième trimestre de la grossesse ont montré que des humains en développement dans l’utérus faisaient des mouvements semblables à des pleurs.
Les premiers cris et roucoulements des humains et des autres primates sont essentiels à leur survie. En plus de leur permettre d’appeler les membres de leur famille à l’aide, ces vocalisations et interactions avec leurs parents et autres soignants jettent les bases d’une communication plus complexe plus tard dans la vie.
« Nous voulions savoir comment ces toutes premières vocalisations néonatales se développent », explique l’auteur principal Darshana Narayanan, qui a mené l’étude en tant qu’étudiant diplômé au Département de psychologie et au Princeton Neuroscience Institute, Princeton University, New Jersey, États-Unis.
Narayanan et ses collègues ont effectué des échographies deux à trois fois par semaine chez quatre ouistitis enceintes pour un total de 14 à 17 séances d’échographie par ouistiti, commençant lorsque le visage est devenu visible pour la première fois à l’échographie et se terminant la veille de la naissance. L’équipe a utilisé les échographies pour suivre longitudinalement les mouvements de la tête, du visage et de la bouche des ouistitis en développement et les a comparés aux mouvements des ouistitis nouveau-nés lorsqu’ils criaient.
À l’aide d’une analyse image par image, l’équipe a découvert que les mouvements de la tête et de la bouche des ouistitis en développement se coordonnaient initialement, mais que le mouvement de la bouche devenait distinct avec le temps. Finalement, ils sont devenus presque impossibles à distinguer des mouvements effectués par les ouistitis nouveau-nés en pleurs brièvement séparés de leur mère dans les 24 premières heures après la naissance.
Pour vérifier que ces mouvements n’étaient pas des mouvements génériques de la tête et de la bouche, l’équipe a également comparé les mouvements de léchage prénatal et postnatal et les mouvements associés à une autre vocalisation ouistiti appelée « twitter ». Leurs résultats ont montré que le schéma des mouvements de pleurs avant et après la naissance était distinct des mouvements de léchage ou de twitter.
« Nos expériences montrent que les ouistitis commencent à pratiquer les mouvements nécessaires aux appels sociaux importants avant même de pouvoir générer un son », explique Narayanan. Elle ajoute que l’étude plus approfondie de ces mouvements chez les marmousets peut aider les scientifiques à en savoir plus sur le développement des vocalisations sociales chez d’autres primates, y compris les humains.
« Les singes marmousets offrent une opportunité spéciale d’étudier le développement vocal des primates », conclut l’auteur principal Asif Ghazanfar, professeur au Princeton Neuroscience Institute de l’Université de Princeton. « Comme les humains, les ouistitis sont très sociaux et apprennent à vocaliser grâce aux interactions avec leurs parents. »
Darshana Z Narayanan et al, Développement prénatal des vocalisations néonatales, eVie (2022). DOI : 10.7554/eLife.78485