Les modèles de relation entre les phasmes incapables de voler suggèrent que les oiseaux dispersent les œufs après avoir mangé des femelles gravides. Des expériences en laboratoire suggéraient auparavant cette possibilité, mais une nouvelle analyse génétique de populations naturelles au Japon réalisée par des chercheurs de l’Université de Kobe soutient désormais cette idée.
La plupart des espèces de phasmes sont incapables de voler, mais elles sont réparties sur de grandes distances et dans des caractéristiques géographiques qui pourraient entraver l’expansion des animaux incapables de voler. Cela a amené les chercheurs à spéculer que leurs œufs pourraient être dispersés par des oiseaux se nourrissant de femelles gravides, de la même manière que de nombreuses espèces végétales dépendent des oiseaux qui mangent leurs graines avec les fruits et les dispersent pendant que les graines traversent le tube digestif de l’organisme. les oiseaux indemnes.
Des études expérimentales sur Ramulus mikado, un phasme commun au Japon, ont suggéré que cela est possible, mais comme l’observation directe d’un tel événement dans la nature est très improbable, il n’est pas clair si ce mécanisme contribue réellement à la distribution de l’insecte.
Le biologiste Suetsugu Kenji de l’Université de Kobe et son équipe se sont donc tournés vers l’analyse des modèles relationnels des populations de Ramulus mikado. Il explique : « Nous avons utilisé l’idée de l’isolement génétique par distance géographique ».
« Selon cette idée, lorsque les distances de dispersion individuelles sont plus petites, comme chez les insectes incapables de voler, l’accumulation de mutations génétiques conduit finalement à une corrélation positive entre la différenciation génétique entre les emplacements et la distance géographique qui les sépare. » Ainsi, la variation génétique entre différentes populations peut être un indicateur du taux de dispersion de l’espèce.
Les résultats, publiés dans la revue Actes de la Royal Society B, dressez un tableau vivant. Parmi les nombreux gènes dont les différences étaient corrélées à la distance géographique, l’équipe a trouvé quelques exemples de gènes clairement étroitement liés, même s’ils étaient géographiquement séparés par des centaines de kilomètres et par des caractéristiques géographiques que ces animaux ne peuvent généralement pas surmonter.
L’auteur principal, Suetsugu, déclare : « Étonnamment, au milieu d’un océan de dispersion active limitée, nous avons découvert des génotypes identiques sautant sur de vastes distances, ce qui indique fortement l’apparition passée d’une dispersion génétique passive sur de longues distances. » En d’autres termes, quelques insectes incapables de voler ont dû voler d’un endroit à l’autre, et la seule façon plausible que cela se produise est que les œufs des insectes survivent au passage dans le tube digestif des oiseaux qui les mangent.
Alors pourquoi cette méthode de dispersion n’est-elle pas observée chez d’autres insectes ? Le chercheur de l’Université de Kobe explique : « Les œufs de la plupart des espèces d’insectes sont généralement fécondés juste avant d’être pondus, en s’appuyant sur le sperme stocké dans les insectes femelles après la copulation. Cependant, chez certaines espèces de phasmes, les femelles sont parthénogéniques, c’est-à-dire qu’elles peuvent produire œufs viables sans fécondation. Ce n’est qu’en raison de cette particularité de leur nature que des bébés phasmes viables peuvent éclore des œufs.
Il est important de garder à l’esprit que les phasmes sont appelés ainsi précisément parce que leur principale stratégie de survie est de ne pas se faire manger par leurs prédateurs, contrairement à de nombreuses plantes qui dépendent de l’ingestion de leurs fruits et donc de la dispersion de leurs graines par les animaux. Néanmoins, Suetsugu explique l’importance de ce résultat pour la communauté scientifique : « Cette découverte invite les chercheurs à approfondir les mécanismes de dispersion chez diverses espèces et à remettre en question les hypothèses de longue date sur le sort des organismes dévorés par les prédateurs. »
Plus d’information:
Suetsugu Kenji et al, Preuves phylogéographiques de la dispersion historique sur de longues distances chez le phasme incapable de voler Ramulus mikado, Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques (2023). DOI : 10.1098/rspb.2023.1708. royalsocietypublishing.org/doi… .1098/rspb.2023.1708