Le violet est une couleur historiquement associée à la noblesse dans le monde. Le Japon ne fait pas exception. Cependant, sa teinte murasaki distincte est menacée car la plante indigène gromwell – synonyme de murasaki – est devenue une espèce en voie de disparition.
Les maladies et les croisements avec des espèces non indigènes sont en partie responsables de la disparition croissante de murasaki.
Aujourd’hui, un groupe de recherche comprenant l’Université de Kyoto mène un mouvement de sensibilisation à l’importance de gromwell dans la préservation de la culture japonaise. Par exemple, des projets de renaissance murasaki actuellement en cours dans tout le Japon étudient les origines de la graine et éduquent le public sur l’importance de protéger l’homogénéité de la plante.
L’article de l’équipe est paru le 18 mai 2023 dans Physiologie végétale et cellulaire.
« Diverses organisations à but non lucratif impliquées dans la renaissance du gromwell tiennent également à maintenir la technique de coloration de la soie grâce à la collaboration avec des phytologues », explique l’auteur principal Kazufumi Yazaki.
Le gromwell violet – ou Lithospermum erythrorhizon – contient des dérivés de shikonine dans les surfaces racinaires de la plante, qui sont des naphtoquinones rouges. Ce pigment naturel et ses propriétés médicinales sont liés aux anciennes traditions d’Asie de l’Est. Parmi la gamme de teintes, la teinture la plus recherchée était le violet foncé réservé aux membres des plus hauts niveaux du gouvernement et de la famille impériale, ainsi qu’aux moines bouddhistes les plus haut placés.
« La couleur violette a également été utilisée pour un trésor national appelé Koku-Bun-Ji Kyo, les dix volumes d’écritures bouddhistes sur lesquelles des lettres étaient écrites avec de l’or », explique le co-auteur Ryosuke Munakata de l’Institut de recherche pour l’humanosphère durable de KyotoU.
À des fins médicinales, les racines sont prescrites dans plusieurs remèdes sous forme de pommade appelée Shi-Un-Koh, qui est encore populaire aujourd’hui dans le traitement des hémorroïdes, des brûlures, des engelures et d’autres blessures.
Les initiatives de rétablissement, telles que le projet de restauration de Mitaka Gromwell, visent à assurer la survie du gromwell indigène, impacté par la propagation du virus de la mosaïque du concombre et des changements environnementaux soudains. Le croisement avec l’espèce européenne L officinale est un autre facteur de l’avenir incertain de cette plante.
Des documents officiels en bois découverts à Kyushu – qui auraient été utilisés pour transporter des marchandises pendant la dynastie Asuka – ont été liés de manière inattendue à gromwell, soulignant le rôle administratif crucial de sa teinture violette.
« Nous espérons que nos recherches feront prendre conscience de l’importance de murasaki dans l’histoire et la culture japonaises », commente le co-auteur Emi Ito de l’Université d’Ochanomizu.
Plus d’information:
Emi Ito et al, Lettre à l’éditeur : Gromwell, un lien violet entre la culture japonaise traditionnelle et la science des plantes, Physiologie végétale et cellulaire (2023). DOI : 10.1093/pcp/pcad038