Une expérience de 20 ans dans la Sierra Nevada confirme que différentes techniques de gestion forestière – brûlage dirigé, éclaircie de restauration ou une combinaison des deux – sont efficaces pour réduire le risque d’incendies de forêt catastrophiques en Californie.
Ces traitements améliorent également la santé des forêts, rendant les arbres plus résistants aux facteurs de stress tels que la sécheresse et les scolytes, et n’ont pas d’impact négatif sur la biodiversité végétale ou faunique au sein des peuplements d’arbres individuels, selon la recherche. Les résultats de l’expérience, appelée Étude de substitution d’incendieétaient publié dans la revue Applications écologiques.
« La recherche montre très clairement que ces traitements sont efficaces, très efficaces », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Scott Stephens, professeur de science du feu à l’Université de Californie à Berkeley. « J’espère que cela permettra aux gens de savoir qu’il y a un grand espoir dans faire ces traitements à grande échelle, sans aucune conséquence négative.
L’année dernière, La Californie a annoncé un plan stratégique pour étendre l’utilisation du brûlage dirigé à 400 000 acres par an d’ici 2025. Cependant, l’utilisation du feu bénéfique continue d’être entravée par de multiples facteurs, notamment le manque de main-d’œuvre qualifiée, la nécessité de conditions météorologiques spécifiques pour le brûlage et les craintes concernant les risques potentiels.
Cette étude montre que l’éclaircie de restauration est également une option viable pour la gestion forestière et peut être utilisée en tandem avec des feux bénéfiques sans nuire à la santé ou à la biodiversité des forêts.
« Nos résultats montrent qu’il n’y a pas qu’une seule solution : il existe plusieurs choses que vous pouvez faire pour réduire le risque d’incendie catastrophique », a déclaré Ariel Roughton, co-auteur de l’étude et directeur de la station de recherche de Berkeley Forests. « Les gens peuvent choisir parmi différentes combinaisons de traitements qui pourraient répondre à leurs besoins, et nous pouvons leur montrer comment ces traitements pourraient avoir un impact sur des éléments tels que le comportement des incendies de forêt, la croissance des arbres et la rétention de carbone dans leurs forêts. »
Substituts aux incendies de forêt
Au cours des deux dernières décennies, Stephens et d’autres chercheurs des forêts de Berkeley ont eu recours au brûlage dirigé, à l’éclaircie de restauration ou à une combinaison des deux pour traiter des parcelles de terrain à la station de recherche forestière de Blodgett, une forêt expérimentale de 4 000 acres située à environ 65 milles au nord-est de Sacramento. les terres non cédées des peuples Nisenan.
La Fire Surrogate Study était l’une des 13 études lancées pour la première fois aux États-Unis en 1999. Son objectif était d’étudier si les deux traitements pouvaient imiter les impacts bénéfiques des incendies éclair et des pratiques de brûlage indigènes sur les forêts de Californie, devenues denses et envahies par la végétation après un siècle d’exploitation forestière et de lutte contre les incendies.
« Le feu dirigé et l’éclaircie de restauration sont tous deux des substituts aux incendies de forêt, un processus clé qui se produisait fréquemment en Californie avant la colonisation européenne », a déclaré Stephens. « L’impulsion de cette étude était la suivante : si vous envisagez de mettre en œuvre ces traitements à grande échelle, y a-t-il quelque chose qui va être perdu ? »
L’étude a créé neuf parcelles expérimentales et trois parcelles témoins à Blodgett. Trois des parcelles expérimentales ont été gérées uniquement par brûlage dirigé ; trois brûlures se sont produites en 20 ans. Trois autres parcelles expérimentales ont d’abord été éclaircies puis brûlées, et les trois dernières ont été traitées uniquement par éclaircie de restauration. Les parcelles témoins ont pu croître sans intervention humaine, à l’exception de la suppression continue des incendies.
À la fin de la période de 20 ans, les chercheurs ont étudié la végétation de chaque parcelle et ont utilisé une modélisation informatique pour estimer combien d’arbres étaient susceptibles de survivre aux incendies de forêt. Ils ont constaté que les trois types de parcelles expérimentales étaient significativement plus résistantes aux incendies de forêt que les parcelles témoins, montrant une probabilité de 80 % qu’au moins 80 % des arbres survivent.
Ils ont également calculé « l’indice de compétition », une mesure de la force avec laquelle les arbres doivent rivaliser pour des ressources telles que la lumière du soleil, l’eau et les nutriments du sol. En supprimant les arbres et la végétation en excès, l’éclaircissage et le brûlage ont tous deux limité la concurrence entre les arbres, les rendant moins vulnérables aux facteurs de stress, comme la sécheresse et les scolytes.
Cependant, les parcelles traitées par une combinaison d’éclaircie et de feu présentaient le meilleur indice de compétition, ce qui suggère qu’elles seraient les plus résilientes aux impacts du changement climatique.
« Lorsque vous combinez l’éclaircie et le feu, vous pouvez modifier tous les différents niveaux de la structure forestière, ce qui accélère le processus d’obtention d’une structure plus résiliente », a déclaré Roughton.
L’éclaircie de restauration peut également apporter des avantages financiers : souvent, les arbres plus gros peuvent être vendus aux scieries, et les bénéfices peuvent être utilisés pour aider à compenser le coût de la gestion forestière. Pendant 20 ans, les traitements à Blodgett ont été entièrement financés par les revenus du bois.
« Quand je vais à Sacramento et que je parle de [forest management] « Avec les législateurs, la première question qu’ils posent concerne toujours le coût », a déclaré Stephens. « Les membres du gouvernement de l’État nous disent qu’ils ne peuvent pas être la seule source de soutien pour ce travail. C’est pourquoi les aspects économiques sont si importants. »
L’epreuve du Feu
En septembre 2022, les forêts de Blodgett ont été soumises à un test réel : le matin du 9 septembre 2022, le Mosquito Fire a percé le côté nord de la propriété, brûlant environ 300 acres avant d’être maîtrisé deux jours plus tard.
L’une des parcelles témoins de l’étude était située directement sur la trajectoire de l’incendie, et plus de 60 % des arbres de cette parcelle étaient complètement brûlés. Cependant, les parcelles expérimentales voisines qui avaient été traitées par brûlage dirigé servaient de « coupe-feu », brûlant moins chaudement que le témoin et agissant comme zones de rassemblement pour les pompiers.
« Nous pensons que, dans l’ensemble, nos actions de gestion, associées aux conditions météorologiques, ont eu un impact assez important sur le comportement de l’incendie », a déclaré Roughton.
Les chercheurs ont reçu une subvention de quatre ans du Joint Fire Science Program pour poursuivre le projet Fire Surrogate. Avec l’aide de la subvention, ils ont établi une nouvelle parcelle de contrôle pour remplacer celle qui a brûlé et prévoient d’appliquer un quatrième feu aux parcelles expérimentales de brûlage uniquement.
Ils collaborent également avec la communauté indienne unie d’Auburn pour rétablir le feu culturel autochtone à Blodgett.
« Nous voulons faire partie de la solution, et cela fait partie de notre mission à Blodgett », a déclaré Roughton. « Nous espérons qu’en réalisant ces études et en amenant des gens ici pour voir les effets des différents traitements, ils reprendront cela et l’appliqueront aux terres qu’ils vont gérer. »
Plus d’information:
Scott L. Stephens et al, Travaux de restauration forestière et de réduction des combustibles : différentes voies pour réussir dans la Sierra Nevada, Applications écologiques (2023). DOI : 10.1002/eap.2932