La Caroline du Nord est en tête du pays pour la plupart des ménages qui dépendent de puits privés comme principale source d’eau potable, avec un ménage sur quatre utilisant des puits privés. Ces puits ne sont pas réglementés par la Safe Drinking Water Act et la plupart ne sont pas testés pour les contaminants, en particulier dans les zones à faible revenu.
Une nouvelle étude publiée dans Justice environnementale par des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont constaté que les tests de puits privés et les niveaux de traitement étaient prédits de manière significative par la race et le revenu, même si des niveaux élevés de contamination étaient également répartis dans les domaines de recherche.
« Bien que nous ayons trouvé des niveaux alarmants de contamination de l’eau de puits dans notre étude, ce qui est le plus troublant, c’est que tout le monde n’était pas également conscient du problème », a déclaré l’auteur principal Andrew George, coordinateur de l’engagement communautaire à l’Institut pour l’environnement du Center for Public Engagement UNC.
« Vous ne pouvez pas voir, goûter ou sentir des métaux toxiques dans l’eau potable, donc seuls les ménages qui testent leurs puits privés seront en mesure d’identifier et de résoudre tout problème. Cependant, nous avons constaté des différences significatives dans les niveaux de test et de traitement entre les revenus et les groupes raciaux. . »
L’équipe de recherche a évalué les niveaux de contamination des métaux dans les puits privés et analysé les différences de qualité de l’eau et de gestion des puits parmi les groupes démographiques. Plus de 67 % des puits testés dans le cadre de l’étude dépassaient une norme d’eau potable fédérale ou d’État. Les chercheurs ont également découvert que les ménages blancs et aisés avaient 10 fois plus de chances de tester leurs puits et quatre fois plus de chances de traiter leur eau que les ménages à faible revenu, noirs, autochtones et autres personnes de couleur (BIPOC).
Ce manque de tests et de traitement peut conduire les ménages BIPOC à faible revenu à subir un fardeau disproportionné d’exposition à des contaminants dangereux. Au fil du temps, la consommation d’eau contaminée peut nuire à la santé et a été associée au cancer, aux maladies cardiovasculaires, à la prééclampsie, aux troubles neurologiques, à des niveaux élevés de plomb dans le sang et à des cas plus élevés de maladies d’origine hydrique.
L’équipe a concentré son étude sur les régions touchées par les ouragans Florence et Michael de 2018 et a commencé à échantillonner après les tempêtes dans les comtés de Robeson, Northampton, Chatham et New Hanover. Avec les inondations généralisées qui ont accompagné les ouragans, de nombreuses communautés s’inquiétaient de la cendre de charbon et d’autres déchets contaminant leurs approvisionnements en eau.
En sollicitant l’aide d’organisations communautaires et de chefs de quartier, l’équipe de recherche a utilisé des stratégies de recherche communautaire engagée (CenR) pour améliorer le recrutement de participants dans les communautés de justice environnementale (EJ), ces communautés qui connaissent des niveaux disproportionnés de pollution.
Les stratégies du CEnR sont collaboratives et impliquent les membres de la communauté à toutes les étapes du processus de recherche, ce qui aide à établir une confiance mutuelle entre les chercheurs et la population. Le compte rendu des résultats de la recherche, une autre caractéristique du CEnR, garantit que les chercheurs partagent les résultats avec les participants à l’étude. Cette approche aide les participants à mieux comprendre les résultats et peut éclairer les actions ultérieures pour protéger la santé tout en renforçant la confiance entre la communauté et les chercheurs.
« En travaillant avec les communautés de la Caroline du Nord pour améliorer la qualité de l’eau des puits, notre objectif primordial est de prévenir ou de réduire l’exposition aux contaminants », a déclaré Kathleen Gray, co-auteur de l’étude et professeur agrégé de recherche à l’Institut UNC pour l’environnement. « Ces résultats suggèrent un besoin d’efforts stratégiques pour augmenter les tests de puits et améliorer les efforts de traitement dans les communautés qui dépendent de puits privés pour l’eau potable. »
« Sans impliquer les communautés EJ, la recherche sur les puits privés continuera d’exclure les populations les plus marginalisées et mal desservies », a ajouté George. « Nous espérons que nos résultats pourront éclairer les efforts visant à orienter les interventions politiques et les ressources communautaires là où elles sont le plus nécessaires. »
Plus d’information:
Andrew George et al, Disparités de l’eau potable dans les communautés de Caroline du Nord desservies par des puits privés, Justice environnementale (2023). DOI : 10.1089/env.2022.0100