De nouvelles recherches menées par un scientifique de l’Université d’État de l’Oregon fournissent la première étude à long terme des méthodes de contrôle de la propagation des incendies de forêt dans l’écosystème de steppe d’armoise qui domine certaines parties de l’ouest des États-Unis.
Au cours des dernières années, le nombre, la taille et l’intensité des incendies de forêt dans l’écosystème de l’armoise – qui s’étend sur une grande partie du Nevada, de l’Oregon et de l’Utah, et des parties de la Californie, de l’Idaho, de Washington et du Wyoming – ont considérablement augmenté, principalement en raison du changement climatique et de la propagation des graminées envahissantes.
Les chercheurs ont étudié plusieurs méthodes pour diminuer l’intensité du feu. Ils ont constaté que l’application d’herbicides avait peu d’avantages à long terme ; le brûlage dirigé a réduit les paramètres de comportement du feu qu’ils ont suivi, mais a conduit à des graminées plus envahissantes ; et l’éclaircissage mécanique a réduit la plupart des paramètres de comportement du feu sans augmenter autant les graminées envahissantes.
« C’est un écosystème assez spectaculaire, mais il est incroyablement fragile », a déclaré Lisa Ellsworth, auteur principal de l’étude et écologiste des parcours au Collège des sciences agricoles de l’Oregon State. « Il a été désigné comme l’un des écosystèmes les plus menacés d’Amérique du Nord parce qu’il est si fragile et qu’il est tellement touché par les changements climatiques, les espèces envahissantes et les régimes de feu changeants. »
Ellsworth et des scientifiques et gestionnaires du Federal Bureau of Land Management, US Forest Service, US Department of Agriculture, US Geological Survey, University of Idaho et Utah State University ont collaboré à une étude de 10 ans sur différentes méthodes de contrôle des incendies dans l’écosystème. Leurs conclusions ont été publiées aujourd’hui dans la revue Écosphère.
La publication de la recherche coïncide avec un effort du Bureau of Land Management pour construire et entretenir des coupures de carburant le long de 435 miles de routes dans l’habitat de l’armoise dans le sud-est de l’Oregon, le sud-ouest de l’Idaho et le nord du Nevada. Le projet devrait durer 10 à 15 ans.
Ellsworth espère que la recherche pourra aider à éclairer le projet du Bureau of Land Management.
« Je ressens la pression du temps dans ces systèmes », a-t-elle déclaré. « Nous devons mettre en œuvre des stratégies qui préservent nos zones de steppe d’armoise en bon état et devancent ce cycle de rétroaction envahissant de l’herbe et du feu dans lequel nous nous trouvons. »
La recherche vise à combler une lacune dans les connaissances sur les effets à long terme de l’utilisation de différentes méthodes pour réduire les pertes causées par le feu dans les écosystèmes d’armoises.
Historiquement, on estimait que les incendies de forêt se produisaient tous les 50 à 100 ans dans cet écosystème parce que les plantes indigènes poussent lentement et se propagent, ce qui limite la capacité du feu à se propager rapidement. Ce cycle historique a été considérablement perturbé en raison de la montée des graminées annuelles envahissantes, qui couvrent une plus grande partie du paysage et se dessèchent plus rapidement que les graminées indigènes, facilitant l’allumage et la propagation de plus de feu. Cela a entraîné des fréquences d’incendie qui ont plus que doublé les moyennes historiques.
L’étude qui vient d’être publiée portait sur les traitements des combustibles, des activités qui réduisent ou redistribuent les matières combustibles dans le but ultime de réduire l’intensité du feu. Les chercheurs ont étudié trois traitements de carburant : l’application d’herbicide, le brûlage dirigé et l’éclaircissage mécanique, ou le fauchage, qui consiste à enlever la partie supérieure de l’armoise et d’autres arbustes.
Ils ont ensuite utilisé un programme de modélisation du feu pour tester l’impact des différents traitements sur le comportement du feu. Ils ont étudié trois mesures du comportement du feu : le taux de propagation, la longueur de la flamme et l’intensité de la réaction, une mesure de la quantité de chaleur par unité de surface de feu.
L’étude comprenait six sites, dont la taille variait d’environ 50 acres à 200 acres, dans cinq États : Oregon, Washington, Idaho, Nevada et Utah. Ils font tous partie du Projet d’évaluation du traitement de la steppe à armoise (SageSTEP), qui a commencé en 2005 pour évaluer les méthodes de restauration de l’écosystème dans le Grand Bassin.
Parmi leurs découvertes :
LM Ellsworth et al, Les traitements de réduction des combustibles réduisent l’intensité du feu modélisée dans la steppe d’armoises, Écosphère (2022). DOI : 10.1002/ecs2.4064