La masturbation est courante dans tout le règne animal, mais elle est particulièrement répandue chez les primates, y compris les humains. Historiquement, ce comportement était considéré comme pathologique ou un sous-produit de l’excitation sexuelle, et les observations enregistrées étaient trop fragmentées pour comprendre sa distribution, son histoire évolutive ou sa signification adaptative. De nouvelles recherches publiées dans Actes de la Royal Society B constate que, peut-être de manière surprenante, ce comportement semble servir un objectif évolutif.
Les résultats indiquent que la masturbation est un trait ancien chez les primates et que, du moins chez les mâles, elle augmente le succès reproducteur et aide à éviter de contracter des infections sexuellement transmissibles (IST).
Le Dr Matilda Brindle (UCL Anthropology) et ses collègues ont rassemblé le plus grand ensemble de données jamais réalisé sur la masturbation des primates, rassemblant des informations provenant de près de 400 sources, dont 246 articles universitaires publiés, et 150 questionnaires et communications personnelles de primatologues et de gardiens de zoo. À partir de ces données, les auteurs ont suivi la distribution du comportement autosexuel chez les primates, pour comprendre quand et pourquoi il a évolué chez les femelles et les mâles.
L’équipe a découvert que la masturbation a une longue histoire évolutive chez les primates et était très probablement présente chez l’ancêtre commun de tous les singes et grands singes (y compris les humains). Il était moins clair si l’ancêtre des autres primates (lémuriens, loris et tarsiers) se masturbait, en grande partie parce que les données étaient plus rares pour ces groupes.
Pour comprendre pourquoi l’évolution produirait ce trait apparemment non fonctionnel, le Dr Brindle et ses collègues ont testé plusieurs hypothèses.
L ‘«hypothèse de sélection postcopulatoire» propose que la masturbation facilite la fécondation réussie. Ceci peut être réalisé de différentes manières. Premièrement, la masturbation (sans éjaculation) peut augmenter l’excitation avant les rapports sexuels. Cela peut être une tactique particulièrement utile pour les hommes de rang inférieur susceptibles d’être interrompus pendant la copulation, en les aidant à éjaculer plus rapidement. Deuxièmement, la masturbation (avec éjaculation) permet aux mâles de libérer du sperme inférieur, laissant du sperme frais et de haute qualité disponible pour l’accouplement, qui est plus susceptible de surpasser ceux des autres mâles. Les chercheurs ont trouvé un soutien à cette hypothèse, montrant que la masturbation masculine a co-évolué avec les systèmes d’accouplement multi-mâles où la compétition mâle-mâle est élevée.
L ‘«hypothèse d’évitement des agents pathogènes» propose que la masturbation masculine réduit le risque de contracter une IST après la copulation, en nettoyant l’urètre (un site principal d’infection pour de nombreuses IST) avec l’éjaculat obtenu par la masturbation. L’équipe a également trouvé des preuves à l’appui de cette hypothèse, montrant que la masturbation masculine co-évoluait avec une charge élevée d’IST dans l’arbre de vie des primates.
La signification de la masturbation féminine reste moins claire. Bien que fréquent, il y a moins de rapports qui le décrivent, ce qui diminue le pouvoir analytique des statistiques. L’équipe soutient que davantage de données sur le comportement sexuel féminin sont nécessaires pour mieux comprendre le rôle évolutif de la masturbation féminine.
Le chercheur principal, le Dr Brindle, a déclaré: « Nos découvertes aident à faire la lumière sur un comportement sexuel très courant, mais peu compris, et représentent une avancée significative dans notre compréhension des fonctions de la masturbation. Le fait que le comportement autosexuel puisse remplir une fonction adaptative, est omniprésente dans l’ordre des primates, et pratiquée par des captifs et des sauvages des deux sexes, démontre que la masturbation fait partie d’un répertoire de comportements sexuels sains. »
Plus d’information:
L’évolution de la masturbation est associée à la sélection postcopulatoire et à l’évitement des agents pathogènes chez les primates, Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques (2023). DOI : 10.1098/rspb.2023.0061. royalsocietypublishing.org/doi … .1098/rspb.2023.0061