Dans un article publié dans le Actes de l’Académie nationale des sciences Michael Mann, professeur au Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’École des arts et des sciences de l’Université de Pennsylvanie, et ses collègues de l’Université de Clemson, de l’Université de Californie à Los Angeles et de l’Université de Columbia étudient les effets du changement climatique sur l’aggravation de la chaleur et situations de sécheresse.
Leurs découvertes offrent de nouvelles perspectives pour prédire leur interaction, ce qui fournira aux scientifiques et aux décideurs une approche plus claire et plus holistique de la prévention et de la préparation aux phénomènes météorologiques extrêmes.
« Nous voulions voir comment les modèles climatiques de pointe utilisés dans les rapports d’évaluation les plus récents du Groupe d’experts intergouvernemental sur les changements climatiques lutter contre les épisodes de vagues de chaleur et de sécheresse qui ont donné lieu à certains des pires incendies de forêt dont nous ayons été témoins dans l’histoire récente », déclare Mann.
« Nous voulions également mieux comprendre la fréquence à laquelle ces événements se produisaient, leurs durées typiques et leur intensité pour améliorer non seulement nos prévisions, mais aussi les approches visant à atténuer les dommages supplémentaires à la vie humaine. »
Sécheresses et vagues de chaleur combinées et leurs effets
Les chercheurs documentent les effets délétères des sécheresses de plus en plus graves et des incendies de forêt survenus au cours des trois dernières années.
« Deux événements remarquables », dit Mann, « étaient les incendies de forêt en Californie en 2020 et la saison des feux de brousse en Australie en 2019-2020, qui a duré près d’un an et est devenue connue sous le nom d’été noir. Celles-ci sont connues sous le nom de sécheresse composée et de vague de chaleur. (CDHW) et font référence à des situations dans lesquelles une région connaît à la fois des températures chaudes prolongées et une pénurie d’eau. »
Ces conditions peuvent se produire ensemble et aggraver les impacts les unes des autres, selon les chercheurs, et pourraient potentiellement entraîner des maladies et des décès liés à la chaleur, une pénurie d’eau pour la consommation et l’agriculture, une réduction des rendements des cultures, un risque accru d’incendie de forêt et un stress écologique. Ils notent également que le changement climatique anthropique, c’est-à-dire le changement climatique provoqué par l’activité humaine, peut contribuer à la fréquence et à la gravité de ces événements.
Impact projeté d’un scénario pessimiste par rapport à un scénario modéré
Les chercheurs ont comparé deux trajectoires socio-économiques contrastées : le scénario haut de gamme ou le pire des cas, dans lequel la société ne parvient pas à atténuer les effets du changement climatique anthropique, et un scénario modéré, dans lequel certaines mesures conservatrices sont mises en place et des efforts sont faits pour respecter eux.
Dans le pire des cas, ils ont constaté qu’à la fin du 21e siècle, environ 20 % des terres émergées mondiales devraient être témoins d’environ deux événements CDHW par an. Ces événements pourraient durer environ 25 jours et une sévérité multipliée par quatre.
« Comparativement, la fréquence moyenne de CDHW au cours de la récente période de référence observée était d’environ 1,2 événements par an, durant moins de 10 jours, avec beaucoup moins de gravité », a déclaré Mann.
Les régions géographiques les plus vulnérables, telles que l’est de l’Amérique du Nord, le sud-est de l’Amérique du Sud, l’Europe centrale, l’Afrique de l’Est, l’Asie centrale et le nord de l’Australie, devraient connaître les plus fortes augmentations de la fréquence CDHW d’ici la fin du 21e siècle.
« Il est intéressant de noter que des endroits comme Philadelphie et certaines régions de l’est des États-Unis sont ceux où nous nous attendons à voir une augmentation de ce type d’événements ; les environnements urbains en été connaîtront la fréquence relative la plus élevée de ces événements », a déclaré Mann.
Besoin critique de mesures proactives
Les chercheurs soulignent la menace profonde posée par des événements CDHW plus fréquents et plus intenses dans les décennies à venir et la dépendance de la voie d’émission choisie sur la gravité de ces événements.
Alors que le changement climatique continue de se dérouler, il devient crucial de faire face aux risques croissants associés aux événements CDHW. Cette étude contribue à la compréhension croissante des changements prévus dans les CDHW et souligne la nécessité de mesures proactives, y compris des réductions d’émissions et des stratégies d’adaptation, pour renforcer la résilience et protéger les régions vulnérables des impacts des épisodes de sécheresse et de vagues de chaleur.
« Nos découvertes fournissent un contexte scientifique important pour la chaleur record et les incendies de forêt auxquels nous assistons en ce moment ici aux États-Unis », a déclaré Mann.
« Ils soulignent que nous devons abandonner les combustibles fossiles le plus rapidement possible pour éviter une aggravation de ces combinaisons dangereuses de chaleur et de sécheresse. »
Plus d’information:
Kumar P. Tripathy et al, Le changement climatique accélérera le risque élevé d’événements de sécheresse et de canicule composés, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2219825120