Selon une étude de l’Université de Californie à Davis, jusqu’à 70 % de la Californie a été recouverte par la fumée des incendies de forêt pendant une partie de 2020 et 2021. L’étude, publié dans la revue Communications : Terre et environnementa combiné des capteurs lacustres avec des images satellite pour constater que la couverture maximale de fumée a augmenté d’environ 116 000 milles carrés depuis 2006.
L’étude a mesuré les réactions des lacs à la fumée des incendies de forêt en 2018, 2020 et 2021, les trois plus grandes saisons d’incendie jamais enregistrées en Californie. L’étude a révélé que les lacs étaient exposés en moyenne à 33 jours de fumée à haute densité entre juillet et octobre, août et septembre connaissant le plus grand nombre de jours de fumée.
L’ampleur des incendies de forêt en Californie a quintuplé depuis les années 1970, note l’étude. Pourtant, on sait peu de choses sur l’impact de la fumée sur les écosystèmes lacustres.
« Nous envisageons un scénario dans lequel, au cours des 100 prochaines années ou plus, la fumée sera une caractéristique du paysage », a déclaré l’auteur principal Steven Sadro, limnologue à l’UC Davis et professeur agrégé au département des sciences et politiques environnementales. « Qu’est-ce que cela signifie pour l’écologie fondamentale ? Quelles sont les implications de ces changements ? Ce sont les grandes questions sur lesquelles nous nous concentrons dans les systèmes aquatiques. »
Science et hasard
Répondre à ces questions nécessite un peu de hasard. Des instruments scientifiques doivent être présents dans les lacs lorsque et où la fumée des incendies de forêt se produit pour mesurer les effets.
Alors que la fumée s’installait sur l’État tout au long des trois principales années d’étude, des capteurs scientifiques installés dans 10 lacs prenaient note des changements.
Les lacs couvraient un dégradé de paysages californiens, des lacs de montagne froids aux eaux troubles et plus chaudes. Ils s’étendaient du lac Castle dans les montagnes Klamath au lac Tahoe et au lac Emerald dans le sud de la Sierra Nevada, au lac Clear dans la chaîne côtière et à un site dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
« Nous mesurions des éléments tels que la température, la lumière et l’oxygène dans l’eau », a déclaré l’auteur principal Adrianne Smits, chercheuse scientifique au département des sciences et politiques environnementales de l’UC Davis. « Ce sont tous des éléments de la productivité et de la santé des lacs. Nous nous sommes intéressés à la manière dont ces éléments évoluent dans des conditions de fumée. »
Les scientifiques ont émis l’hypothèse que la fumée et les cendres « atténueraient les lumières », affectant les taux de photosynthèse et de respiration des plantes et de la vie aquatique du lac, fondement d’écosystèmes lacustres sains.
Changé par la fumée
L’étude a vérifié que la fumée des incendies de forêt modifie effectivement la lumière, la température de l’eau et l’oxygène dans les lacs – les facteurs fondamentaux du fonctionnement et de la santé des lacs – mais ces changements sont aussi variables que les lacs étudiés.
Smits a déclaré qu’il n’y avait pas de réponse unique à l’impact de la fumée des incendies de forêt sur les lacs, si ce n’est « Cela dépend ». La taille du lac, sa profondeur, la couverture de fumée, les niveaux de nutriments et bien plus encore dictent la façon dont un lac réagit aux changements. Mais les lacs changent.
« Nous constatons des changements, souvent des diminutions, dans les taux de photosynthèse et de respiration qui déterminent presque tout le reste », a déclaré Smits. « Les réseaux alimentaires, la croissance des algues, la capacité d’émettre ou de séquestrer du carbone, tout cela dépend de ces taux. Ils sont tous liés et ils sont tous modifiés par la fumée. »
Cela souligne la nécessité de mener davantage de recherches pour comprendre comment l’ampleur, la portée et l’intensité des incendies de forêt récents et futurs affectent les écosystèmes lacustres.
« Nous devons repenser notre vision de la fumée des incendies de forêt, en tant que phénomène météorologique saisonnier et pas seulement comme un « événement » qui se produit et disparaît », a déclaré Smits. « Nous y pensons pour notre santé, mais nous devrions également y penser pour la santé des écosystèmes. »
Les institutions co-auteures comprennent le centre de recherche environnementale UC Davis Tahoe ; Ressources terrestres, aériennes et aquatiques de l’UC Davis ; Université du Nevada-Reno ; et l’Universidad Nacional del Sur en Argentine.
Plus d’information:
La fumée des incendies de forêt réduit les taux métaboliques de l’écosystème lacustre de manière inégale selon un gradient trophique, Communications Terre et Environnement (2024). DOI : 10.1038/s43247-024-01404-9