Des chercheurs de l’Université de Nagoya au Japon ont révélé de nouvelles connaissances sur l’interaction entre les plantes semoir et les animaux qui mangent leurs graines. Hanami Suzuki et le professeur Hisashi Kajimura ont étudié le comportement des mulots en utilisant des graines de bambous sasa à floraison unique dans le centre du Japon.
Les chercheurs ont découvert que les modes d’utilisation des semences des mulots différaient selon l’espèce (le grand mulot japonais Apodemus speciosus et le petit mulot japonais A. argenteus), la présence ou l’absence de végétation de sous-étage, les espèces d’arbres forestiers (forêt de feuillus ou forêt de conifères), et la saison (été ou automne). Leurs découvertes soulignent l’importance de comprendre les besoins des plantes et des animaux pour garantir la santé des écosystèmes locaux. Ils renversent également une croyance antérieure sur la façon dont les souris stockent les graines.
Le bambou nain (Sasa borealis) présente un comportement de matage sur de vastes zones. Le comportement de mastation signifie qu’une plante fleurit et graines collectivement à intervalles réguliers pour submerger les prédateurs et maximiser les taux de pollinisation. Les événements de mise en berne sont cependant rares, avec des intervalles allant jusqu’à 120 ans. Mais lorsqu’elles se produisent, l’abondance de graines qui en résulte dans la forêt fournit de la nourriture facilement disponible à divers animaux, notamment aux rongeurs comme les mulots.
Pour mieux comprendre le comportement des mulots lors des événements de nidification, les chercheurs ont placé les graines dans des paniers à mailles peu profondes pour simuler une floraison et un semis massifs. Ils ont ensuite utilisé une caméra automatique pour enregistrer le comportement alimentaire des mulots dans différents environnements forestiers et à différentes saisons.
Au début, comme prévu, certaines souris ont mangé des graines trouvées sur place. Cependant, d’autres adopteraient un « comportement de dispersion », emportant les graines et les enterrant pour se nourrir plus tard. Il s’agit d’un exemple de comportement appelé « suppression et mise en cache ».
Un exemple de comportement appelé « suppression et mise en cache » : des souris transportent des graines hors du récipient et les enterrent dans le sol. (filmé par Hanami Suzuki). Crédits : Hanami Suzuki, Hisashi Kajimura
Les deux espèces de mulots se sont également comportées différemment. Le grand mulot japonais consommait les graines là où les plantes et les buissons les protégeaient des prédateurs. Ils ont également transporté les graines depuis des zones où elles étaient plus vulnérables, comme des zones sans végétation. Le petit mulot japonais, quant à lui, était plus susceptible de transporter des graines vers un autre endroit, même lorsqu’il y avait une végétation protectrice. Les chercheurs soupçonnent que les différences de taille corporelle des souris expliquent probablement ce comportement. En bref, les souris plus grosses s’inquiètent moins des autres rongeurs qui volent leur nourriture.
La saisonnalité et les espèces d’arbres semblent également affecter la fréquence à laquelle les souris mangent les graines. Les rongeurs étaient plus susceptibles de manger les graines immédiatement en été qu’en automne, probablement en raison de la disponibilité de nourriture. Ils étaient également plus susceptibles de consommer des graines sur place dans les forêts de conifères que dans les forêts de feuillus, probablement là encore en raison de la disponibilité d’autres réserves alimentaires. Étant donné que les aliments alternatifs destinés à une consommation ultérieure, en particulier les glands, sont plus abondants dans les forêts de feuillus, une souris peut se permettre de les consommer immédiatement.
Les souris étaient plus susceptibles de manger immédiatement leur nourriture dans les forêts de feuillus à l’automne. Ce comportement joue un rôle important en garantissant la propagation des graines dans toute la forêt.
Selon Suzuki, « les mulots forestiers jouent un rôle important dans la distribution et le renouvellement des arbres car ils agissent comme des disperseurs de graines qui transportent et stockent les graines. Cela suggère que nous devons réévaluer la relation entre l’ensemencement simultané de S . borealis et les mulots. Il peut également se propager à la sélection alimentaire avec d’autres graines d’arbres et à la prédiction du renouvellement forestier et de la succession végétale qui y est liée.
Suzuki a expliqué que « l’ensemencement simultané d’espèces sasa est connu dans le monde entier pour provoquer de grandes épidémies de mulots, qui sont des mangeurs de graines typiques. Il a été étudié comme un exemple frappant des effets des plantes sur les animaux. En tant que prédateurs de graines, les choix et le comportement des souris, comme l’alimentation ou la « suppression et la mise en cache », peut conduire à l’inhibition de certaines plantes ou améliorer leur capacité à se régénérer. Quand j’ai appris cela, je me suis vraiment intéressé aux mulots en tant qu’espèce importante pour l’avenir des écosystèmes forestiers. »
« De nombreuses études ont été réalisées sur la relation entre les mulots et les graines », a-t-elle poursuivi.
« La théorie établie affirme que les graines plus grosses, comme les châtaignes et les glands, sont sujettes à l’enlèvement et à la mise en cache, tandis que les graines plus petites sont consommées plus rapidement. Cependant, nos résultats ont révélé que même les graines beaucoup plus petites, comme celles de Sasa borealils, qui pèsent aussi peu qu’environ 0,025 g par graine, sont également une cible de mise en cache des souris. Par conséquent, le comportement de dispersion et de stockage des mulots pour des graines aussi petites que le sassafras suggère que la théorie établie doit être révisée.
« Nos expériences ont montré que les mulots tiennent compte de l’environnement et utilisent les graines de Sasa de manière flexible », conclut Kajimura. « Comme ce type de comportement affecte la régénération des arbres ainsi que la végétation du sous-étage, nos résultats montrent l’influence des souris sur la création de complexités dans l’écosystème forestier. »
Le professeur Hisashi Kajimura (lui, lui) et la doctorante Hanami Suzuki (elle, elle) sont chercheurs à la Graduate School of Bioagricole Sciences de l’Université de Nagoya, au Japon. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution.
Plus d’information:
Hanami Suzuki et al, Utilisation des graines de Sasa borealis par le mulot japonais : découverte de la mise en cache des petites graines, Frontières de l’écologie et de l’évolution (2023). DOI : 10.3389/fevo.2023.1124393