Les consommateurs allemands considèrent les emballages à base de papier comme particulièrement respectueux de l’environnement. Néanmoins, ils ont tendance à être sceptiques vis-à-vis des produits innovants tels que les bouteilles à base de papier. C’est ce que montre une étude récente de l’Université de Bonn et du Forschungszentrum Jülich. Près de 3 000 femmes et hommes de toute l’Allemagne ont été interrogés pour l’étude. Les résultats viennent d’être publiés dans la revue Qualité et préférence des aliments.
Dans le monde, près de 400 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année – toutes les voitures en Europe ne pèsent qu’un peu plus. Selon les estimations, 40 % des plastiques sont transformés en emballages : pour les réfrigérateurs, les livres, les déodorants, mais aussi pour les boissons ou les concombres. Une grande partie de cela se retrouve plus tard à la poubelle ou dans l’environnement. Dans le même temps, la production gaspille de précieuses ressources fossiles et met en danger le climat.
« Une solution possible à ces problèmes est des alternatives plastiques respectueuses de l’environnement », explique Janine Macht, doctorante à l’Institut d’économie de l’alimentation et des ressources de l’Université de Bonn. « Il s’agit notamment de plastiques fabriqués à partir de matières premières renouvelables, telles que les déchets agricoles. Certains fabricants s’appuient également sur des emballages innovants à base de papier tels que des pots ou des bouteilles de crème glacée. Nous voulions savoir quel était le niveau d’acceptation de ces alternatives par les consommateurs et dans quelle mesure cela dépend aussi du produit qui est emballé. »
Macht a étudié ces aspects avec sa collègue Jeanette Klink-Lehmann et la coordinatrice du projet, le Dr Sandra Venghaus du Forschungszentrum Jülich (Venghaus a depuis déménagé à un poste de professeur junior à l’Université RWTH d’Aix-la-Chapelle). Les chercheurs ont mené une enquête en ligne auprès de près de 3 000 participants hommes et femmes de toute l’Allemagne. L’échantillon a été choisi pour être aussi similaire que possible à la répartition dans la population générale en termes de sexe, de répartition par âge et d’éducation.
Les chercheurs ont concentré leur enquête sur trois aliments très différents : les myrtilles, le beurre et l’huile végétale. De plus, ces produits étaient emballés de trois manières différentes : dans un contenant en plastique traditionnel (mais au moins recyclable), dans un contenant en bioplastique ou dans une alternative à base de papier. Il y avait donc au total neuf combinaisons aliments-emballages différentes.
Les répondants étaient maintenant divisés au hasard en neuf groupes. Chacun des groupes a reçu une photo de l’une de ces combinaisons, ainsi que de brèves informations sur l’emballage. Les sujets ont ensuite été invités à indiquer dans quelle mesure ils pensaient que cet emballage présenté était respectueux de l’environnement. On leur a également demandé dans quelle mesure ils pensaient que l’emballage était approprié pour protéger, transporter et stocker les aliments en question.
Une conclusion clé : les emballages à base de papier ont obtenu en moyenne des scores environnementaux nettement meilleurs que les emballages en bioplastique. Les emballages en plastique conventionnels sont les moins bien notés sur ce point. Cependant, les répondants se méfiaient de l’aspect pratique des conteneurs en papier. Ils les considéraient comme tout à fait appropriés pour protéger les fruits mous tels que les baies contre les dommages pendant le transport. En tant que conteneurs de stockage d’huile végétale, en revanche, ils voyaient clairement les conteneurs en plastique en tête. En fait, les plastiques conventionnels ont obtenu les meilleurs résultats ici.
Les participants ont également été invités à indiquer s’ils achèteraient le produit dans l’emballage présenté. Selon l’étude, beaucoup plus de personnes cueilliraient des baies dans un contenant en carton que dans un panier en plastique. L’huile végétale, en revanche, était plus attrayante à l’achat lorsqu’elle était remplie dans une bouteille en bioplastique. « Ainsi, lorsqu’il s’agit de prendre une décision d’achat, les clients ne se contentent pas d’examiner le respect présumé de l’environnement, mais également la pertinence de l’emballage pour l’aliment en question », explique Macht.
Incidemment, l’étude ne dit rien sur la durabilité réelle des bioplastiques ou des bouteilles en carton. « Dans certains cas, il n’y a même pas encore de données sur les nouveaux emballages », explique Macht, qui est également membre du domaine de recherche transdisciplinaire « Sustainable Futures » de l’Université de Bonn.
En tout cas, ajoute-t-elle, il était difficile de faire un bilan général de l’écobilan. La question de savoir si le plastique fabriqué à partir de matières premières renouvelables, par exemple, est vraiment durable dépend de nombreux facteurs : D’où proviennent les matières premières. Si des terres agricoles précieuses ont été sacrifiées pour la production, ce qui peut alors conduire à l’abattage de plus de forêts. Dans quelle mesure le plastique est-il compostable et recyclable.
C’est une histoire similaire avec les emballages à base de papier : sa production consomme également des ressources et de l’énergie, parfois plus, parfois moins, selon le lieu et la méthode de production. « En principe, il vaut certainement mieux éviter au maximum les emballages », souligne le chercheur. « Mais cela ne fonctionne pas toujours. Les liquides ont besoin d’un récipient dans lequel être stockés. Des fruits comme les framboises ne survivraient pas au transport jusqu’au détaillant ou même du supermarché à la maison sans emballage protecteur.
Néanmoins, elle est convaincue que les solutions fabriquées à partir de matières premières renouvelables peuvent être un premier pas vers la résolution d’au moins certains problèmes, comme la consommation de précieuses ressources fossiles ou, dans le cas des emballages compostables, les énormes quantités de déchets qui pollueront notre océans pour les siècles à venir.
Plus d’information:
Janine Macht et al, Alternatives écologiques aux aliments emballés dans du plastique : intentions d’achat des consommateurs allemands pour différentes stratégies d’emballage biosourcé, Qualité et préférence des aliments (2023). DOI : 10.1016/j.foodqual.2023.104884