Une étude découvre une relation surprenante entre les dents et l’évolution de la grossesse

Les humains ont le taux de croissance prénatal le plus élevé de tous les primates existants, mais la façon dont ce taux exceptionnel s’est produit a été un mystère jusqu’à présent. Leslea Hlusko, scientifique au Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), a participé à une étude dirigée par Tesla Monson, paléoanthropologue à la Western Washington University (WWU) aux États-Unis), portant sur les dents, la croissance prénatale les taux et l’évolution de la grossesse. Cette recherche a mis au jour une pièce maîtresse de ce puzzle dans un endroit inattendu : les tailles relatives des molaires fossilisées.

Les dents sont des indicateurs de ce qui se passe ailleurs dans le corps, et cette étude, publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS)montre qu’ils peuvent être utilisés comme une carte pour aider à démêler les effets de l’interaction de la génétique et du développement, ainsi qu’à améliorer notre compréhension de l’histoire de la vie dans le passé.

Tesla Monson et son équipe, qui comprend également Andrew Weitz, du Département des sciences de l’environnement de WWU, des scientifiques du Berkeley Geochronology Center (États-Unis) et du CENIEH, ont étudié des fossiles du groupe des primates qui comprend les singes et les singes de l’Ancien Monde, ainsi que des données compilées à partir de molaires fossilisées et de fragments de crâne de la période du Miocène terminal jusqu’au Plio-Pléistocène, allant d’environ six millions à quelque 12 000 ans.

Les résultats indiquent que les hominidés ont atteint un taux de croissance prénatal qui les distingue de tous les autres singes il y a entre un million et demi-million d’années, bien avant que l’espèce humaine elle-même n’évolue (il y a entre 300 000 et 200 000 ans).

Molaires

Le taux de croissance prénatal est étroitement lié au volume endocrânien et, de manière surprenante, à la variation des proportions des molaires. « Cela montre que les dents peuvent être un indicateur à la fois du taux de croissance prénatal et de la taille du cerveau, ce qui est d’une importance particulière pour notre capacité à étudier le développement gestationnel de nos ancêtres humains, car les restes dentaires sont les parties les plus abondantes dans les archives fossiles », dit Hlusko.

Cette découverte de la relation entre les proportions des molaires et les taux de croissance prénatale a soulevé de nombreuses nouvelles questions pour les chercheurs en évolution, telles que la compréhension des mécanismes génétiques sous-jacents. Une autre des questions clés est de savoir si cela se trouve également chez d’autres mammifères.

« Bien que je ne pense pas que notre humanité puisse être réduite uniquement aux dents, je crois qu’une partie de celle-ci est enregistrée dans nos dents. Ce travail ouvre une fenêtre pour des études sur la grossesse et la gestation. Nous pouvons prélever du matériel dentaire sur des humains ancêtres et d’autres primates fossiles pour découvrir à quoi ressemblaient leurs grossesses », conclut Monson.