Une étude de modélisation montre que le plastique peut dériver loin de son point de départ lorsqu’il s’enfonce dans la mer

Rejetés ou dérivant dans l’océan, les débris de plastique peuvent s’accumuler à la surface de l’eau, formant des îlots de déchets flottants. Bien qu’il soit plus difficile à repérer, les chercheurs soupçonnent qu’une quantité importante coule également. Dans une nouvelle étude en Sciences et technologie de l’environnement, une équipe a utilisé la modélisation informatique pour étudier la distance parcourue par des morceaux de plastique léger lorsqu’ils tombent dans la mer Méditerranée. Leurs résultats suggèrent que ces particules peuvent dériver plus loin sous l’eau qu’on ne le pensait auparavant.

Des vieux cabas aux bouteilles d’eau, la pollution plastique assiège les océans. Non seulement ces débris sont disgracieux, mais les animaux peuvent s’y coincer ou les manger par erreur. Et s’ils restent dans l’eau, les déchets plastiques peuvent libérer des polluants organiques.

Le problème est le plus visible en surface, où les courants peuvent agréger ces débris en d’énormes plaques de déchets. Cependant, les déchets plastiques s’accumulent également beaucoup plus profondément. Même les matériaux qui pèsent moins que l’eau peuvent couler lorsque des algues et d’autres organismes se glissent dessus, et par d’autres processus.

Des morceaux de ce plastique léger, qui mesurent généralement 5 millimètres ou moins, sont apparus à au moins un demi-mille sous la surface. Les chercheurs ne savent pas grand-chose de ce qui se passe lorsque le plastique coule, mais ils supposent généralement qu’il tombe directement de la surface. Cependant, Alberto Baudena et ses collègues soupçonnaient que ce plastique léger pourrait ne pas suivre une route aussi directe.

Pour tester cette hypothèse, ils ont utilisé un modèle informatique avancé développé pour suivre le plastique en mer et ont incorporé de nombreuses données déjà collectées sur la pollution plastique flottante en mer Méditerranée. Ils ont ensuite simulé près de 7,7 millions de morceaux de plastique répartis sur la mer et suivi leurs chemins virtuels jusqu’à des profondeurs allant jusqu’à environ un demi-mille.

Leurs résultats suggèrent que plus les pièces coulaient lentement, plus les courants les éloignaient de leurs points d’origine, les plus lents parcourant en moyenne environ 175 milles latéralement. Alors que les observations de la distribution du plastique sous l’eau sont limitées, l’équipe a trouvé que leurs simulations concordaient avec celles disponibles en Méditerranée.

Leurs simulations suggèrent également que les courants peuvent pousser le plastique vers les zones côtières et que seulement 20 % environ de la pollution près des côtes provient du pays le plus proche. Selon les chercheurs, les longs trajets de ces particules signifient que ce plastique a un plus grand potentiel d’interaction avec et de nuire à la vie marine.