Ils sont dans nos océans et nos rivières. Ils sont dans la nourriture que nous mangeons et l’eau que nous buvons. Ils ont même été détectés à l’intérieur du corps humain. On les appelle des microplastiques, des particules de plastique si petites qu’elles ne peuvent pas être vues à l’œil nu. Alors que les chercheurs savent depuis des années que ces microplastiques existent dans le lac Flathead, les concentrations et les origines de la pollution microplastique sont restées un mystère.
Maintenant, grâce à une étude menée à la station biologique de Flathead Lake de l’Université du Montana, les scientifiques ont une meilleure compréhension de la quantité de microplastiques polluant le lac Flathead, des sources probables de ces microplastiques et de ce qui peut être fait pour empêcher que d’autres se retrouvent dans le lac. l’eau cristalline de renommée mondiale du lac.
Récemment publié dans la revue scientifique Pollution environnementale, cette étude sur les microplastiques a été dirigée par le chercheur invité du FLBS, le Dr Xiong Xiong de l’Institut d’hydrobiologie de l’Académie chinoise des sciences. Xiong est venu au FLBS en 2018 dans le cadre d’une mission visant à en savoir plus sur les microplastiques dans les lacs d’eau douce dans des régions relativement peu peuplées et à fournir des informations pour faciliter leur gestion.
« Il a l’air assez propre, mais si ce lac propre souffre de plastique, je veux vérifier cela », a déclaré Xiong au début de son étude il y a quatre ans. « Je pense que les gens pensent que (la pollution plastique) est plus grave dans l’océan, mais beaucoup de gens vivent à l’intérieur des terres et nous avons besoin d’eau douce. Cela peut affecter notre vie quotidienne plus directement que le plastique dans l’océan. »
Pour mener cette étude, Xiong a rejoint le directeur du FLBS, Jim Elser, et une équipe de scientifiques de la station biologique pour échantillonner les eaux de surface à 12 endroits différents autour du lac Flathead sur une période d’un an. Ils ont ensuite examiné les échantillons pour l’occurrence, la distribution et les types de microplastiques.
Après avoir analysé les échantillons, l’équipe a découvert que, alors que les niveaux de pollution microplastique mesurés dans le lac Flathead étaient inférieurs à ceux des lacs des zones densément peuplées, Flathead avait des niveaux de microplastiques similaires ou supérieurs aux lacs étudiés dans d’autres régions moins densément peuplées du monde. .
En d’autres termes, Flathead Lake abrite désormais des microplastiques et de nouvelles particules de microplastiques arrivent chaque jour.
« Les microplastiques dans les lacs peuvent interférer avec les réseaux trophiques car des animaux comme le zooplancton et les poissons peuvent les ingérer », a déclaré Elser. « Ils peuvent transporter des toxines dans l’animal, déplacer de vrais aliments et endommager physiquement les tissus digestifs. »
Selon l’étude, les microplastiques atteignent le lac Flathead de trois manières principales. Une façon est le dépôt atmosphérique de microplastiques. Cela se produit lorsque les microplastiques sont transportés vers le Montana depuis d’autres régions plus peuplées par l’atmosphère (par exemple, le vent et les nuages), puis tombent dans le lac Flathead, soit directement depuis l’air (appelé dépôt sec), soit par la neige et les précipitations (dépôt humide). .
Les microplastiques dans les dépôts secs étaient les plus élevés en automne, tandis que les dépôts humides étaient les plus élevés en hiver.
« Cette étude a montré que les microplastiques pleuvent littéralement – et neigent – sur nous du ciel », a déclaré Elser.
Les deux autres voies par lesquelles les microplastiques peuvent pénétrer dans le lac Flathead se font par les principaux apports fluviaux du lac, qui comprennent la rivière Flathead à l’extrémité nord du lac et des sources au bord du lac à proximité de communautés riveraines plus importantes telles que Polson, Bigfork et Lakeside.
À l’embouchure de la rivière Flathead, la plus grande source de microplastiques provient très probablement de l’élimination des déchets plastiques, qui dans le comté de Flathead est principalement une décharge plutôt qu’un recyclage. Bien que les décharges situées dans le bassin versant de Flathead ne soient pas à ciel ouvert, les microplastiques sont mobilisés via le lixiviat (eau qui retient les contaminants) et via le sol de la décharge lorsque les vents emportent la poussière.
Pendant ce temps, dans les zones riveraines les plus peuplées du lac, les chercheurs ont découvert que les concentrations de microplastiques étaient particulièrement élevées. En plus des emballages en plastique, de nombreux vêtements d’aujourd’hui sont fabriqués à partir de plastique fibreux. Ces tissus synthétiques se désagrègent à un niveau microscopique pendant le lavage, puis sont transportés et déposés dans nos eaux à travers les champs d’épuration des maisons et les usines de traitement des eaux communautaires.
Les déchets plastiques provenant d’autres activités humaines méritent également l’attention. Une variété d’activités nautiques telles que le kayak, la voile, le hors-bord, le ski nautique et la pêche sont des activités de plein air importantes dans le bassin versant de Flathead. Mais ces activités impliquent des bateaux en plastique, des cordes, des flotteurs et des lignes de pêche qui peuvent se dégrader et se transformer en microplastiques avec le temps.
Bien que les niveaux de microplastiques dans le lac Flathead soient relativement faibles, ils sont préoccupants. Cependant, les chercheurs s’empressent de souligner que beaucoup peut être fait pour réduire leur présence dans les eaux du Montana.
« Bien que nous ayons besoin d’en savoir plus sur les impacts des microplastiques dans nos lacs, nous en savons suffisamment pour agir pour réduire les intrants plastiques maintenant », a déclaré Elser. « Chacun de nous peut réduire son utilisation de plastiques, s’en débarrasser correctement et mettre en œuvre des approches percutantes telles que les filtres à lessive. Nous pouvons également encourager les entreprises à faire de même et les gouvernements à fournir des installations et des systèmes pour mieux gérer les plastiques dans notre bassin versant.
Les microplastiques fibreux peuvent être réduits en améliorant les pratiques de lessive et le traitement des eaux usées ou en réduisant l’utilisation de matériaux en fibres synthétiques au profit de vêtements et de matériaux en fibres naturelles. À titre d’exemple, une étude récente en Californie a révélé que l’adoption de filtres en ligne dans les machines à laver avait le potentiel de réduire les émissions annuelles de microfibres synthétiques dans les environnements naturels de près de 80 %.
Un renforcement supplémentaire des mesures d’élimination des déchets plastiques par les résidents et les visiteurs pourrait grandement contribuer à réduire la contamination microplastique du lac Flathead. Ces mesures comprennent une meilleure éducation sur les méfaits d’une élimination inappropriée du plastique, l’amélioration du recyclage des déchets plastiques dans la région et la réduction de l’utilisation globale de produits en plastique, tels que les plastiques à usage unique courants dans l’industrie de la restauration.
En ce qui concerne la réduction des dépôts atmosphériques de microplastiques, les chercheurs ont déclaré que des solutions étendues étaient nécessaires. La production totale de déchets plastiques aux États-Unis est de 42 millions de tonnes par an, ce qui est beaucoup plus élevé que les autres pays par habitant. Cela suggère que, même dans une zone de population relativement faible, le lac Flathead restera exposé aux microplastiques arrivant par voie aérienne jusqu’à ce que des mesures nationales puissent être prises.
Xiong et son équipe de recherche ont déclaré que davantage d’études étaient nécessaires pour mieux comprendre et résoudre notre problème de microplastique, non seulement dans le bassin versant de Flathead, mais également dans le monde entier. La bonne nouvelle est que, parce que les activités humaines sont incontestablement la seule source de microplastiques, c’est un problème que nous avons le pouvoir de résoudre.
Xiong Xiong et al, Microplastics in Flathead Lake, un grand lac de montagne oligotrophe aux États-Unis, Pollution environnementale (2022). DOI : 10.1016/j.envpol.2022.119445