Une étude archéologique révèle la plus ancienne preuve au monde de manipulation des cornes du bétail

Les archéologues Wim van Neer, Bea De Cupere et Renée Friedman ont publié une étude sur les premières preuves de modification des cornes chez le bétail aux États-Unis Journal des sciences archéologiques.

Les chercheurs ont trouvé la plus ancienne preuve physique de modification des cornes du bétail et la première preuve d’une telle modification chez les moutons. Découverts dans le complexe funéraire d’élite de Hiérakonpolis, en Haute-Égypte (vers 3700 avant JC), six moutons présentaient des signes de déformation, ajoutant à l’histoire de la modification des cornes en Afrique, qui était principalement limitée au bétail.

« Il s’agit de la première preuve physique d’une modification des cornes chez le bétail. Cette pratique existait également chez le bétail, mais n’est, pour cette période précoce, attestée que par des représentations dans l’art rupestre », explique le Dr van Neer.

Les moutons ont été introduits pour la première fois en Égypte depuis le Levant vers le 6e millénaire avant JC, devenant l’une des ressources animales les plus importantes de l’Égypte au 5e millénaire avant JC. Ils étaient représentés sur des jarres, des reliefs sculptés et des récipients rituels. C’est à partir de ces représentations que l’on sait que les premiers moutons d’Égypte étaient de la variante en corne de tire-bouchon.

Ces moutons à cornes en tire-bouchon ont ensuite été adoptés dans les hiéroglyphes et sont devenus une partie de l’iconographie religieuse sous la forme de divinités béliers avec des cornes en tire-bouchon. Cependant, dès l’Empire du Milieu, le mouton Ammon a commencé à apparaître en Égypte. Ces moutons étaient caractérisés par des cornes en forme de croissant pointant vers l’arrière. Finalement, ces moutons ammon ont complètement remplacé la variante à cornes en tire-bouchon.

Sur le site de Hiérakonpolis, à environ 100 km de l’actuelle Louxor, un complexe funéraire d’élite était en cours de fouille. Ici, l’élite de la ville était enterrée dans des tombes élaborées avec des animaux sauvages et parfois exotiques, notamment du bétail, des chèvres, des crocodiles, des autruches, des léopards, des babouins, des chats sauvages, des éléphants, des bubales, des hippopotames et des aurochs.

Parmi les animaux avec lesquels ils ont été enterrés se trouvaient également des moutons. Dans les tombes 54, 61 et 79 notamment, les chercheurs ont découvert les crânes de six individus dont les cornes avaient été modifiées. Il s’agissait notamment de cornes entièrement retirées ou pointées vers l’arrière ou parallèlement et vers le haut dans une certaine mesure.

Un examen plus approfondi des restes a également indiqué que certains de ces moutons avaient été castrés, comme l’indique l’apparence allongée de leurs os et la présence d’os non fusionnés, les rendant plus gros que leurs homologues non castrés.

Il a été déterminé que la modification des cornes résultait d’une fracturation, un processus au cours duquel le crâne à la base du noyau de la corne était fracturé, repositionné et attaché ensemble pendant quelques semaines jusqu’à ce que les fractures guérissent.

Ceci a été déterminé sur la base des dépressions trouvées à la base des noyaux de corne et de l’os inhabituellement mince dans cette zone (qui sont généralement le résultat de fractures), ainsi que des constrictions trouvées sur les côtés des noyaux de corne, qui étaient compatibles avec ayant été attaché pour maintenir les cornes en place.

Divers groupes agro-éleveurs africains, dont les Pokot du Kenya, utilisent encore aujourd’hui la même méthode de modification des cornes. Ils font généralement cela à leurs chèvres vers l’âge d’un an.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’élite de Hierakonpolis aurait voulu modifier les cornes de ses moutons, le Dr van Neer a expliqué : « Cela indique que les dirigeants enterrés dans le cimetière d’élite voulaient afficher leur pouvoir non seulement en gardant des animaux sauvages et sauvages. animaux exotiques (babouins, éléphants, hippopotames, crocodiles, aurochs…) mais aussi en modifiant leurs animaux domestiques.

« Les moutons étaient castrés et donc plus gros que la moyenne des moutons élevés pour la consommation. De plus, leurs formes étaient modifiées en forçant les cornes vers le haut ou en retirant les cornes. Il s’agissait donc simplement de deux manières différentes de rendre les animaux « ordinaires » « spéciaux ». . « ‘

En modifiant les cornes des moutons, non seulement elles étaient esthétiquement différentes, mais elles auraient peut-être pu symboliser la capacité de l’élite à contrôler et manipuler la nature elle-même. Ce concept était profondément important dans l’Égypte prédynastique et se reflète dans l’approvisionnement et l’enterrement d’animaux dangereux et sauvages tels que les éléphants et les babouins.

Les chercheurs suggèrent également que le mouton modifié aurait pu vouloir évoquer l’addax (Addax nasomaculatus) avec ses cornes verticales en spirale, qui symbolisent souvent le renouveau de la vie et l’ordre face au chaos.

Ce qui est certain, c’est que ces moutons étaient spéciaux et qu’il était peu probable qu’ils aient été élevés pour la consommation, comme en témoignent leur castration ainsi que leur âge (6 à 8 ans), ce qui aurait été inhabituel, car la plupart des moutons élevés pour la consommation sont abattus par les autorités. l’âge de 3 ans.

Les chercheurs poursuivront leurs fouilles à Hierakonpolis, le Dr van Neer notant : « Nous garderons les yeux ouverts sur d’autres exemples de modification des cornes sur le site de Hierakonpolis ; en particulier, nous voulons savoir si la modification des cornes a également été pratiquée chez les bovins. et des chèvres. »

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