La plupart des animaux produisent des appels qui reflètent leur taille corporelle. Un animal plus gros sonnera plus bas parce que son tractus vocal, le tube rempli d’air qui produit et filtre les sons, est plus long. Mais les phoques communs ne sonnent pas toujours comme ils en ont l’air. Ils peuvent sembler plus gros, peut-être pour impressionner un rival, ou plus petits, peut-être pour attirer l’attention de leur mère. Ces animaux sont-ils très doués pour apprendre les sons (apprenants vocaux), ou ont-ils leurs voies vocales adaptées pour permettre cette flexibilité vocale ?
Pour répondre à cette question, Ph.D. l’étudiant Koen de Reus et le chercheur principal Andrea Ravignani du MPI ont collaboré avec des chercheurs du Sealcentre Pieterburen. L’équipe a mesuré les voies vocales et la taille corporelle des jeunes phoques communs. Les mesures ont été prises sur 68 jeunes phoques (jusqu’à douze mois) qui étaient morts. L’équipe a également réanalysé les vocalisations des phoques communs précédemment recueillies pour confirmer leur impressionnante flexibilité vocale.
De Reus et Ravignani ont découvert que la longueur des voies vocales des phoques communs correspondait à leur taille corporelle. Il n’y avait aucune explication anatomique pour leurs compétences vocales. Les chercheurs affirment plutôt que seul l’apprentissage vocal peut expliquer pourquoi les phoques communs ne sonnent pas toujours comme ils en ont l’air.
« Les apprenants vocaux auront un son différent de leur taille corporelle, mais la taille de leurs voies vocales correspondra à leur taille corporelle. Les résultats combinés des données acoustiques et anatomiques peuvent nous aider à identifier davantage d’apprenants vocaux », déclare de Reus. « L’étude de différents apprenants vocaux peut nous aider à trouver les bases biologiques de l’apprentissage vocal et à éclairer l’évolution des systèmes de communication complexes, tels que la parole. Plus nous regardons, plus nous voyons que les phoques ont quelque chose à dire sur les capacités de parole humaines. « , ajoute Ravignani.
L’étude est publiée dans Journal de biologie expérimentale.
Koen de Reus et al, Allométrie des voies vocales chez un apprenant vocal de mammifère, Journal de biologie expérimentale (2022). DOI : 10.1242/jeb.243766
Fourni par l’Institut Max Planck de psycholinguistique